Molti americani si opposero alla guerra del 1812

Quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Gran Bretagna nel giugno 1812, il voto sulla dichiarazione di guerra al Congresso fu il voto più vicino a qualsiasi dichiarazione di guerra formale nella storia del paese o da allora. Solo l'81% dei repubblicani in entrambe le case ha votato per la guerra, e non uno dei federalisti ha fatto. Il voto ravvicinato riflette quanto fosse impopolare la guerra per ampi segmenti del pubblico americano.

L'opposizione alla guerra del 1812 scoppiò in rivolte a est, in particolare Baltimora e New York City. Le ragioni di tale opposizione avevano molto a che fare con la novità del paese e la sua inesperienza con la politica globale; e i motivi disordinati e poco chiari per la guerra. 

Motivi poco chiari per la guerra 

Le cause ufficiali della guerra, come indicato nella dichiarazione, erano che gli inglesi stavano sopprimendo il commercio internazionale e i marinai che facevano pressioni sulla stampa. Durante il primo decennio del XIX secolo, il governo britannico stava combattendo le incursioni di Napoleone Bonaparte (1769-1821) e per integrare le loro risorse, sequestrarono carichi e impressionarono oltre 6.000 marinai da navi mercantili americane. 

I tentativi politici di risolvere la situazione furono respinti, in parte a causa di inviati inetti e tentativi falliti di embargo. Nel 1812, allora il presidente James Madison (scontò la carica di 1810-1814) e il suo partito repubblicano decisero che solo la guerra avrebbe risolto la situazione. Alcuni repubblicani videro la guerra come una seconda guerra d'indipendenza contro gli inglesi; ma altri pensavano che impegnarsi in una guerra impopolare avrebbe creato un'ondata federalista. I federalisti si opposero alla guerra, ritenendola ingiusta e immorale, e sostenendo la pace, la neutralità e il libero commercio. 

Alla fine, gli embarghi erano dannosi per le imprese a est, più che in Europa, e al contrario, i repubblicani a ovest vedevano la guerra come un'opportunità per acquisire il Canada o parte di essa. 

Il ruolo dei giornali

I giornali del nordest denunciavano regolarmente Madison come corrotta e venale, in particolare dopo il marzo 1812 quando scoppiò lo scandalo John Henry (1776-1853), quando si scoprì che Madison aveva pagato alla spia britannica $ 50.000 per informazioni sui federalisti che non avrebbero mai potuto essere dimostrate. Inoltre, tra i federalisti c'era un forte sospetto che Madison e i suoi alleati politici volessero andare in guerra con la Gran Bretagna per avvicinare gli Stati Uniti alla Francia di Napoleone Bonaparte.  

I giornali dall'altra parte dell'argomento sostenevano che i federalisti erano un "partito inglese" negli Stati Uniti che voleva frammentare la nazione e in qualche modo riportarla al dominio britannico. Il dibattito sulla guerra - anche dopo che fu dichiarato - dominò l'estate del 1812. In una riunione pubblica per il 4 luglio nel New Hampshire, il giovane avvocato del New England Daniel Webster (1782-1852) diede un'orazione che fu rapidamente stampata e circolato.

Webster, che non era ancora corso per un incarico pubblico, denunciò la guerra, ma fece un punto legale: "Ora è la legge della terra, e come tale siamo tenuti a considerarla".

Opposizione del governo statale

A livello statale, i governi erano preoccupati che gli Stati Uniti non fossero preparati militarmente a una guerra totale. L'esercito era troppo piccolo e gli stati erano preoccupati che la loro milizia statale sarebbe stata usata per rafforzare le forze regolari. All'inizio della guerra, i governatori del Connecticut, del Rhode Island e del Massachusetts si rifiutarono di soddisfare la richiesta federale di truppe della milizia. Sostennero che il presidente degli Stati Uniti poteva solo richiedere alla milizia statale di difendere la nazione in caso di invasione, e nessuna invasione del paese era imminente.

Il legislatore statale del New Jersey ha approvato una risoluzione che condanna la dichiarazione di guerra, definendola "inopportuna, inopportuna e pericolosamente impolitica, sacrificando allo stesso tempo innumerevoli benedizioni". La legislatura in Pennsylvania ha adottato l'approccio opposto e ha approvato una risoluzione che condannava i governatori della Nuova Inghilterra che si opponevano allo sforzo bellico.

Altri governi statali hanno emesso risoluzioni prendendo posizione. Ed è chiaro che nell'estate del 1812 gli Stati Uniti stavano andando in guerra nonostante una grande spaccatura nel paese.

Opposizione a Baltimora

A Baltimora, un fiorente porto marittimo all'inizio della guerra, l'opinione pubblica tendeva generalmente a favorire la dichiarazione di guerra. In effetti, i corsari di Baltimora stavano già salpando per razziare la spedizione britannica nell'estate del 1812 e la città sarebbe diventata, due anni dopo, il centro di un attacco britannico.

Il 20 giugno 1812, due giorni dopo che la guerra fu dichiarata, un giornale di Baltimora, il "repubblicano federale", pubblicò un editoriale clamoroso che denunciava la guerra e l'amministrazione Madison. L'articolo fece arrabbiare molti cittadini della città e due giorni dopo, il 22 giugno, una folla scese nell'ufficio del giornale e distrusse la sua macchina da stampa.

L'editore del repubblicano federale Alexander C. Hanson (1786-1819) fuggì dalla città per Rockville, nel Maryland. Ma Hanson era determinato a tornare e continuare a pubblicare i suoi attacchi al governo federale.

Rivolte a Baltimora

Con un gruppo di sostenitori, tra cui due importanti veterani della guerra rivoluzionaria, James Lingan (1751-1812) e il generale Henry "Light Horse Harry" Lee (1756-1818 e il padre di Robert E. Lee), Hanson tornò a Baltimora un mese dopo, il 26 luglio 1812. Hanson e i suoi collaboratori si trasferirono in una casa di mattoni in città. Gli uomini erano armati e sostanzialmente fortificarono la casa, aspettandosi completamente un'altra visita da una folla arrabbiata.

Un gruppo di ragazzi si radunò fuori casa, urlando insulti e lanciando pietre. Le pistole, presumibilmente caricate con cartucce vuote, furono sparate da un piano superiore della casa per disperdere la folla crescente fuori. Il lancio di pietre divenne più intenso e le finestre della casa andarono in frantumi.

Gli uomini in casa iniziarono a sparare munizioni vere e un certo numero di persone in strada rimasero ferite. Un medico locale è stato ucciso da una palla di moschetto. La folla è stata portata alla frenesia. In risposta alla scena, le autorità hanno negoziato la resa degli uomini in casa. Circa 20 uomini sono stati scortati nella prigione locale, dove sono stati ospitati per la propria protezione.

Lynch Mob

Una folla riunita fuori dal carcere la notte del 28 luglio 1812, si fece strada all'interno e attaccò i prigionieri. La maggior parte degli uomini è stata gravemente picchiata e Lingan è stato ucciso, a quanto pare colpito alla testa da un martello.

Il generale Lee è stato picchiato senza senso e le sue ferite hanno probabilmente contribuito alla sua morte diversi anni dopo. Hanson, l'editore del repubblicano federale, sopravvisse, ma fu anche duramente picchiato. Uno dei soci di Hanson, John Thomson, fu picchiato dalla folla, trascinato per le strade, incatramato e piumato, ma sopravvisse fingendo la morte.

I resoconti spaventosi della rivolta di Baltimora furono stampati sui giornali americani. Le persone furono particolarmente scioccate dall'uccisione di James Lingam, che era stato ferito mentre prestava servizio come ufficiale nella guerra rivoluzionaria ed era stato amico di George Washington.

Dopo la rivolta, gli animi si raffreddarono a Baltimora. Alexander Hanson si trasferì a Georgetown, alla periferia di Washington, DC, dove continuò a pubblicare un giornale che denunciava la guerra e beffeggiava il governo.

Fine della guerra 

L'opposizione alla guerra è continuata in alcune parti del paese. Ma col passare del tempo il dibattito si è raffreddato e le preoccupazioni più patriottiche e il desiderio di sconfiggere gli inglesi hanno avuto la precedenza.

Alla fine della guerra, Albert Gallatin (1761-1849), il segretario al tesoro della nazione, espresse la convinzione che la guerra avesse unificato la nazione in molti modi e aveva ridotto l'attenzione su interessi puramente locali o regionali. Del popolo americano alla fine della guerra, Gallatin scrisse:

"Sono più americani; si sentono e agiscono più come una nazione; e spero che la permanenza dell'Unione sia così assicurata."

Le differenze regionali, ovviamente, rimarrebbero una parte permanente della vita americana. Prima della fine ufficiale della guerra, i legislatori degli Stati del New England si riunirono alla Convenzione di Hartford e sostenevano cambiamenti nella Costituzione degli Stati Uniti.

I membri della Convenzione di Hartford erano essenzialmente federalisti che si erano opposti alla guerra. Alcuni di loro hanno sostenuto che gli stati che non avevano voluto la guerra avrebbero dovuto separarsi dal governo federale. Il discorso sulla secessione, più di quattro decenni prima della guerra civile, non ha portato a nessuna azione sostanziale. La fine ufficiale della guerra del 1812 con il Trattato di Gand avvenne e le idee della Convenzione di Hartford svanirono.

Eventi successivi, eventi come la crisi di annullamento, i dibattiti prolungati sulla schiavitù in America, la crisi di secessione e la guerra civile hanno ancora indicato divisioni regionali nella nazione. Ma il punto più grande di Gallatin, che il dibattito sulla guerra in definitiva unì il paese, ebbe una certa validità.

Fonti e ulteriori letture 

• Bukovansky, Mlada. "Identità americana e diritti neutrali dall'indipendenza alla guerra del 1812." Organizzazione internazionale 51.2 (1997): 209-43. P
• Gilje, Paul A. "I disordini di Baltimora del 1812 e il crollo della tradizione mob anglo-americana". Diario di storia sociale 13,4 (1980): 547-64.
• Hickey, Donald R. "The War of 1812: A Forgotten Conflict", Edizione bicentenaria. Urbana: The University of Illinois Press, 2012. 
• Morison, Samuel Eliot. "L'affare Henry-Crillon del 1812." Atti della Massachusetts Historical Society 69 (1947): 207-31.
• Strum, Harvey. "Federalisti di New York e opposizione alla guerra del 1812." Affari mondiali 142.3 (1980): 169-87.
• Taylor, Alan. "La guerra civile del 1812: cittadini americani, soggetti britannici, ribelli irlandesi e alleati indiani. New York: Alfred A. Knopf, 2010.