Noce moscata The Unsavory History of a Tasty Spice

Oggi, spruzziamo noce moscata macinata sulle nostre bevande espresso, la aggiungiamo allo zabaione o la mescoliamo al ripieno di torta di zucca. La maggior parte delle persone probabilmente non si meraviglia particolarmente delle sue origini, senza dubbio: proviene dalla navata delle spezie nel supermercato, giusto? E ancora meno si fermano a considerare la tragica e sanguinosa storia dietro questa spezia. Nel corso dei secoli, tuttavia, decine di migliaia di persone sono morte alla ricerca della noce moscata.

Che cos'è la noce moscata?

La noce moscata proviene dal seme del Myristica frangans albero, una specie sempreverde alta originaria delle Isole Banda, che fanno parte delle Molucche indonesiane o delle Isole delle spezie. Il nocciolo interno del seme di noce moscata può essere macinato in noce moscata, mentre l'arillo (il rivestimento di pizzo esterno) produce un'altra spezia, macis.

La noce moscata è stata a lungo valutata non solo come aroma per il cibo ma anche per le sue proprietà medicinali. Infatti, se assunto in dosi sufficientemente grandi, la noce moscata è un allucinogeno, grazie a una sostanza chimica psicoattiva chiamata miristicina, che è correlata alla mescalina e all'anfetamina. Le persone hanno saputo degli interessanti effetti della noce moscata per secoli; la badessa del XII secolo Ildegarda di Bingen ne scrisse, per esempio.

Noce moscata sul commercio dell'Oceano Indiano

La noce moscata era ben nota nei paesi al confine con l'Oceano Indiano, dove era presente nella cucina indiana e nelle medicine tradizionali asiatiche. Come altre spezie, la noce moscata aveva il vantaggio di essere leggera rispetto a ceramiche, gioielli o persino tessuti di seta, così le navi mercantili e le carovane di cammelli potevano facilmente trasportare una fortuna nella noce moscata.

Per gli abitanti delle Isole Banda, dove crescevano gli alberi di noce moscata, le rotte commerciali dell'Oceano Indiano assicurarono un commercio costante e permisero loro di vivere comodamente. Furono i commercianti arabi e indiani, tuttavia, ad essere molto ricchi vendendo la spezia attorno al bordo dell'Oceano Indiano.

Noce moscata nel Medioevo europeo

Come accennato in precedenza, nel Medioevo, i ricchi in Europa conoscevano la noce moscata e la desideravano per le sue proprietà medicinali. La noce moscata era considerata un "cibo caldo" secondo la teoria degli umori, tratta dall'antica medicina greca, che all'epoca guidava ancora i medici europei. Potrebbe bilanciare cibi freddi come pesce e verdure.

Gli europei credevano che la noce moscata avesse il potere di allontanare virus come il comune raffreddore; hanno persino pensato che potesse impedire la peste bubbonica. Di conseguenza, la spezia valeva più del suo peso in oro.

Per quanto apprezzassero la noce moscata, tuttavia, le persone in Europa non avevano la chiara idea di da dove venisse. È entrato in Europa attraverso il porto di Venezia, trasportato lì da commercianti arabi che lo hanno portato dall'Oceano Indiano attraverso la penisola arabica e nel mondo mediterraneo ... ma la fonte finale è rimasta un mistero.

Il Portogallo cattura le isole delle spezie

Nel 1511, una forza portoghese sotto Afonso de Albuquerque conquistò le Isole Molucca. All'inizio dell'anno successivo, i portoghesi avevano estratto dalla gente del posto la consapevolezza che le isole Banda erano la fonte di noce moscata e mazza, e tre navi portoghesi cercarono queste favolose isole delle spezie.

I portoghesi non avevano la forza lavoro per controllare fisicamente le isole, ma furono in grado di rompere il monopolio arabo sul commercio delle spezie. Le navi portoghesi riempirono le loro stive di noce moscata, macis e chiodi di garofano, tutte acquistate a un prezzo ragionevole dai coltivatori locali.

Nel corso del secolo successivo, il Portogallo tentò di costruire un forte sull'isola principale di Bandanaira, ma fu cacciato dai bandanesi. Alla fine, i portoghesi acquistarono semplicemente le loro spezie dagli intermediari di Malacca.

Controllo olandese del commercio di noce moscata

Gli olandesi presto seguirono i portoghesi in Indonesia, ma si dimostrarono riluttanti a unirsi semplicemente alla fila degli spedizionieri di spezie. I commercianti olandesi provocarono il Bandanese chiedendo spezie in cambio di beni inutili e indesiderati, come vestiti spessi di lana e stoffa damascata, che era completamente inadatto per i climi tropicali. Tradizionalmente, i commercianti arabi, indiani e portoghesi avevano offerto articoli molto più pratici: argento, medicine, porcellana cinese, rame e acciaio. Le relazioni tra l'olandese e il bandanese iniziarono aspre e rapidamente andarono in discesa.

Nel 1609, gli olandesi costrinsero alcuni sovrani bandanesi a firmare il trattato eterno, garantendo alla compagnia delle Indie orientali olandesi un monopolio sul commercio delle spezie nelle bandas. Gli olandesi hanno poi rafforzato la loro fortezza di Bandanaira, Fort Nassau. Questa è stata l'ultima goccia per il bandanese, che ha teso un'imboscata e ucciso l'ammiraglio olandese per le Indie orientali e una quarantina di suoi ufficiali.

Gli olandesi hanno anche affrontato una minaccia di un'altra potenza europea: gli inglesi. Nel 1615, gli olandesi invasero l'unico punto d'appoggio dell'Inghilterra nelle Isole delle Spezie, le piccole isole produttrici di noce moscata di Run e Ai, a circa 10 chilometri dalle Bandas. Le forze britanniche dovettero ritirarsi da Ai sull'isola ancora più piccola di Run. La Gran Bretagna contrattacca lo stesso giorno, uccidendo 200 soldati olandesi.