Assedio di Port Hudson durante la guerra civile americana

La battaglia di Port Hudson è durata dal 22 maggio al 9 luglio 1863, durante la guerra civile americana (1861-1865) e ha visto le truppe dell'Unione prendere il controllo dell'intero fiume Mississippi. Dopo aver catturato New Orleans e Memphis all'inizio del 1862, le forze dell'Unione cercarono di aprire il fiume Mississippi e dividere la Confederazione in due. Nel tentativo di evitare che ciò accada, le truppe confederate hanno fortificato posizioni chiave a Vicksburg, MS e Port Hudson, LA. La cattura di Vicksburg fu affidata al maggiore generale Ulisse S. Grant. Dopo aver già vinto vittorie a Fort Henry, Fort Donelson e Shiloh, iniziò le operazioni contro Vicksburg alla fine del 1862.

Un nuovo comandante

Quando Grant iniziò la sua campagna contro Vicksburg, la cattura di Port Hudson fu assegnata al maggiore generale Nathaniel Banks. Il comandante del Dipartimento del Golfo, Banks aveva assunto il comando a New Orleans nel dicembre 1862 quando sollevò il maggiore generale Benjamin Butler. Avanzando nel maggio 1863 a sostegno degli sforzi di Grant, il suo comando principale fu il grande Corpo dell'Unione XIX. Era composto da quattro divisioni guidate dal generale di brigata Cuvier Grover, dal generale di brigata W. H. Emory, dal generale maggiore C. C. Augur e dal generale di brigata Thomas W. Sherman.

Port Hudson si prepara

L'idea di fortificare Port Hudson venne dal generale P.G.T. Beauregard all'inizio del 1862. Valutando le difese lungo il Mississippi, sentì che le altezze dominanti della città che si affacciavano su un tornante nel fiume offrivano il luogo ideale per le batterie. Inoltre, il terreno rotto fuori da Port Hudson, che conteneva burroni, paludi e boschi, contribuì a rendere la città estremamente difendibile. La progettazione delle difese di Port Hudson fu supervisionata dal capitano James Nocquet, che prestò servizio nello staff del maggiore generale John C. Breckinridge.

La costruzione fu inizialmente diretta dal generale di brigata Daniel Ruggles e proseguita dal generale di brigata William Nelson Rector Beall. Il lavoro si è protratto per tutto l'anno, sebbene i ritardi siano seguiti poiché Port Hudson non aveva accesso alla ferrovia. Il 27 dicembre, il maggiore generale Franklin Gardner arrivò per prendere il comando della guarnigione. Ha lavorato rapidamente per migliorare le fortificazioni e ha costruito strade per facilitare il movimento delle truppe. Gli sforzi di Gardner pagarono per la prima volta i dividendi nel marzo 1863, quando alla maggioranza dello squadrone del contrammiraglio David G. Farragut fu impedito di passare a Port Hudson. Nei combattimenti, USS Mississippi (10 pistole) è stato perso. 

Eserciti e comandanti

Unione

• Maggiore generale Nathaniel Banks
• Da 30.000 a 40.000 uomini

confederato

• Maggiore generale Franklin Gardner
• circa 7.500 uomini

Mosse iniziali

Avvicinandosi a Port Hudson, Banks inviò tre divisioni a ovest con l'obiettivo di scendere dal fiume Rosso e tagliare la guarnigione da nord. Per sostenere questo sforzo, due ulteriori divisioni si avvicinerebbero da sud e da est. Atterrando a Bayou Sara il 21 maggio, Augur avanzò verso l'incrocio tra Plains Store e Bayou Sara Roads. Incontrare le forze confederate sotto i colonnelli Frank W. Powers e William R. Miles, Augur e la cavalleria dell'Unione guidata dal generale di brigata Benjamin Grierson si impegnarono. Nel risultante Battle of Plains Store, le truppe dell'Unione riuscirono a riportare il nemico a Port Hudson.

Attacchi bancari

Atterrando il 22 maggio, Banks e altri elementi del suo comando avanzarono rapidamente contro Port Hudson e in effetti avevano circondato la città quella sera. L'Esercito del Golfo delle banche contrapposte era composto da circa 7.500 uomini guidati dal maggiore generale Franklin Gardner. Questi furono dispiegati nella vasta serie di fortificazioni che correvano per quattro miglia e mezzo intorno a Port Hudson. La notte del 26 maggio, Banks tenne un consiglio di guerra per discutere di un attacco per il giorno seguente. Andando avanti il ​​giorno successivo, le forze dell'Unione avanzarono su terreni difficili verso le linee confederate.

A partire dall'alba, le pistole dell'Unione si aprirono sulle linee di Gardner con il fuoco aggiuntivo proveniente dalle navi da guerra della Marina statunitense nel fiume. Durante il giorno, gli uomini di Banks condussero una serie di assalti non coordinati contro il perimetro confederato. Questi fallirono e il suo comando subì pesanti perdite. I combattimenti del 27 maggio videro il primo combattimento per diversi reggimenti afroamericani nell'esercito di Banks. Tra quelli uccisi c'era il Capitano Andre Cailloux, uno schiavo liberato, che prestava servizio con la 1a Guardia nativa della Louisiana. I combattimenti continuarono fino al calar della notte, quando furono fatti sforzi per recuperare i feriti.

Un secondo tentativo

I cannoni confederati aprirono brevemente il fuoco la mattina successiva fino a quando Banks alzò una bandiera di tregua e chiese il permesso di rimuovere i suoi feriti dal campo. Questo è stato concesso e la lotta è ripresa intorno alle 7:00 PM. Convinto che Port Hudson potesse essere preso solo per assedio, Banks iniziò a costruire lavori attorno alle linee confederate. Scavando le prime due settimane di giugno, i suoi uomini avvicinarono lentamente le loro linee al nemico stringendo l'anello intorno alla città. Sostituendo le armi pesanti, le forze dell'Unione iniziarono un sistematico bombardamento della posizione di Gardner.

Cercando di porre fine all'assedio, Banks iniziò a pianificare un altro assalto. Il 13 giugno, le pistole dell'Unione si aprirono con un pesante bombardamento che fu sostenuto dalle navi di Farragut nel fiume. Il giorno dopo, dopo che Gardner rifiutò la richiesta di arrendersi, Banks ordinò ai suoi uomini di avanzare. Il piano dell'Unione prevedeva che le truppe sotto Grover attaccassero a destra, mentre il generale di brigata William Dwight attaccò a sinistra. In entrambi i casi, l'avanzata dell'Unione è stata respinta con gravi perdite. Due giorni dopo, Banks chiamò volontari per un terzo assalto, ma non fu in grado di ottenere numeri sufficienti.

L'assedio continua

Dopo il 16 giugno, i combattimenti intorno a Port Hudson si placarono mentre entrambe le parti lavoravano per migliorare le loro linee e si verificarono tregua informale tra gli uomini arruolati avversari. Col passare del tempo, la situazione dell'offerta di Gardner divenne sempre più disperata. Le forze sindacali hanno continuato a spostare lentamente le loro linee in avanti e i tiratori scelti hanno sparato contro gli incauti. Nel tentativo di rompere lo stallo, il tecnico di ingegneria di Dwight, il capitano Joseph Bailey, supervisionò la costruzione di una miniera sotto una collina conosciuta come la Cittadella. Un altro fu iniziato sul fronte di Grover estendendosi sotto il Sacerdote Cap.

Quest'ultima è stata completata il 7 luglio ed è stata riempita con 1.200 libbre di polvere nera. Terminata la costruzione delle miniere, l'intenzione di Banks di farle esplodere il 9 luglio. Con le linee confederate in rovina, i suoi uomini dovevano fare un altro assalto. Ciò si rivelò inutile quando la notizia raggiunse il suo quartier generale il 7 luglio che Vicksburg si era arreso tre giorni prima. Con questo cambiamento nella situazione strategica, così come con le sue scorte quasi esaurite e nessuna speranza di sollievo, Gardner inviò una delegazione per discutere la resa di Port Hudson il giorno successivo. Quel pomeriggio fu raggiunto un accordo e la guarnigione si arrese formalmente il 9 luglio.

conseguenze

Durante l'assedio di Port Hudson, Banks subì circa 5.000 morti e feriti mentre il comando di Gardner subì 7.208 (circa 6.500 catturati). La vittoria a Port Hudson aprì l'intera lunghezza del fiume Mississippi al traffico dell'Unione e recise gli stati occidentali della Confederazione. Con la cattura del Mississippi completa, Grant rivolse la sua attenzione ad est più tardi quell'anno per affrontare le conseguenze della sconfitta di Chickamauga. Arrivato a Chattanooga, riuscì a scacciare le forze confederate quel novembre nella battaglia di Chattanooga.