Il processo dell'acciaio Bessemer

Il processo Bessemer Steel era un metodo per produrre acciaio di alta qualità sparando aria in acciaio fuso per bruciare carbonio e altre impurità. Prende il nome dall'inventore britannico Sir Henry Bessemer, che lavorò per sviluppare il processo negli anni 1850.

Mentre Bessemer stava lavorando al suo processo in Inghilterra, un americano, William Kelly, sviluppò un processo usando lo stesso principio, che brevettò nel 1857.

Sia Bessemer che Kelly stavano rispondendo all'esigenza urgente di perfezionare i metodi di produzione dell'acciaio in modo che fosse completamente affidabile. 

Nei decenni precedenti la guerra civile l'acciaio fu prodotto in grandi quantità. Ma la sua qualità spesso variava ampiamente. E con macchine di grandi dimensioni, come locomotive a vapore, e grandi strutture, come ponti sospesi, in fase di progettazione e costruzione, era necessario produrre acciaio che avrebbe funzionato come previsto.

Il nuovo metodo di produzione di acciaio affidabile ha rivoluzionato l'industria siderurgica e reso possibili progressi diffusi nelle ferrovie, nella costruzione di ponti, nelle costruzioni e nella costruzione navale.

Henry Bessemer

L'inventore britannico del processo siderurgico notevolmente migliorato fu Henry Bessemer, che era nato a Charlton, in Inghilterra, il 19 gennaio 1813. Il padre di Bessemer gestiva una fonderia di tipo, che faceva del tipo meccanico usato nelle macchine da stampa. Aveva escogitato un metodo per indurire il metallo che usava, il che rendeva il suo tipo più lungo del tipo prodotto dai suoi concorrenti.

Cresciuto attorno alla fonderia di tipo, il giovane Bessemer si interessò alla costruzione di oggetti in metallo e alla realizzazione delle sue invenzioni. Quando aveva 21 anni, ha ideato una timbratrice che sarebbe stata utile al governo britannico, che ha regolarmente timbrato importanti documenti legali. Il governo ha elogiato la sua innovazione, eppure, in un episodio amaro, ha rifiutato di pagarlo per la sua idea.

Amareggiato dall'esperienza con la timbratrice, Bessemer divenne molto riservato riguardo alle sue ulteriori invenzioni. Ha escogitato un metodo per la produzione di vernice dorata da utilizzare per oggetti decorativi come cornici. Mantenne i suoi metodi così segreti che agli estranei non fu mai permesso di vedere le macchine usate per aggiungere trucioli di metallo alla vernice.

Contributo di Bessemer all'industria siderurgica

Nel 1850, durante la guerra di Crimea, Bessemer si interessò a risolvere un grave problema per l'esercito britannico. È stato possibile produrre cannoni più precisi rigando i fori, il che significava tagliare boschetti nella canna del cannone in modo che i proiettili ruotassero all'uscita.

Il problema con il rigare i cannoni comunemente usati era che erano fatti di ferro, o di acciaio di bassa qualità, e le canne potevano esplodere se il fucile avesse creato punti deboli. La soluzione, ragionò Bessemer, creerebbe acciaio di così alta qualità che potrebbe essere usato in modo affidabile per fabbricare cannoni rigati.

Gli esperimenti di Bessemer hanno indicato che l'iniezione di ossigeno nel processo di fabbricazione dell'acciaio avrebbe riscaldato l'acciaio a un livello tale da bruciare le impurità. Ha ideato una fornace che avrebbe iniettato ossigeno nell'acciaio.

L'impatto dell'innovazione di Bessemer è stato drammatico. All'improvviso fu possibile produrre acciaio di alta qualità e quantità elevate che potevano essere prodotte dieci volte più velocemente. Ciò che Bessemer ha perfezionato ha trasformato la fabbricazione dell'acciaio in un settore con limitazioni in un'impresa molto redditizia.

Impatto sugli affari

La produzione di acciaio affidabile ha creato una rivoluzione nel mondo degli affari. L'uomo d'affari americano Andrew Carnegie, durante i suoi viaggi di lavoro in Inghilterra negli anni successivi alla guerra civile, prese nota del processo di Bessemer.

Nel 1872 Carnegie visitò uno stabilimento in Inghilterra che utilizzava il metodo Bessemer e si rese conto del potenziale di produrre la stessa qualità dell'acciaio in America. Carnegie ha imparato tutto ciò che poteva sulla produzione di acciaio e ha iniziato a utilizzare il processo Bessemer presso i mulini di sua proprietà in America. Verso la metà degli anni '70 del XIX secolo, Carnegie era fortemente coinvolta nella produzione di acciaio.

Con il tempo Carnegie avrebbe dominato l'industria siderurgica e l'acciaio di alta qualità avrebbe reso possibile la costruzione di fabbriche che definivano l'industrializzazione dell'America alla fine del 1800.