Il caso ardente del Mississippi

Un movimento per i diritti civili nel 1964, chiamato Freedom Summer, fu una campagna lanciata per ottenere i neri nel sud degli Stati Uniti registrati per votare. Migliaia di studenti e attivisti per i diritti civili, sia bianchi che neri, si sono uniti all'organizzazione, il Congresso sull'uguaglianza razziale (CORE) e hanno viaggiato negli stati del sud per registrare gli elettori. Fu in questa atmosfera che tre operatori dei diritti civili furono uccisi da membri del Ku Klux Klan.

Michael Schwerner e James Chaney

Michael Schwerner, un 24enne di Brooklyn, New York, e il ventunenne James Chaney di Meridian, Mississippi, lavoravano nella contea di Neshoba, Mississippi e dintorni, per registrare neri per votare, aprendo "Scuole della libertà" e organizzando il nero boicottaggi delle imprese di proprietà dei bianchi a Meridan.

Le attività dei lavoratori per i diritti civili hanno fatto infuriare l'area Klu Klux Klan e il piano di liberare l'area degli attivisti più importanti era in cantiere. Michael Schwerner, o "Goatee" e "Jew-Boy", come il Klan si riferiva a lui, divenne un obiettivo primario del Ku Klux Klan, dopo il suo successo nell'organizzazione del boicottaggio Meridan e la sua determinazione a registrare i neri locali per votare era più successo rispetto ai tentativi del Klan di mettere paura nelle comunità nere.

Piano 4

Il Ku Klux Klan era molto attivo nel Mississippi negli anni '60 e molti membri includevano uomini d'affari locali, forze dell'ordine e uomini di spicco nelle comunità. Sam Bowers fu il Mago Imperiale dei Cavalieri Bianchi durante "Freedom Summer" e provò una forte antipatia per Schwerner. Nel maggio del 1964, i membri di Lauderdale e Neshoba KKK ricevettero la notizia da Bowers che il piano 4 era stato attivato. Il piano 4 era di sbarazzarsi di Schwerner.

Il Klan venne a sapere che Schwerner aveva programmato un incontro la sera del 16 giugno con i membri della Chiesa del Monte Sion a Longdale, Mississippi. La chiesa doveva essere un luogo futuro per una delle molte scuole di libertà che si stavano aprendo in tutto il Mississippi. I membri della chiesa hanno tenuto un incontro di lavoro quella sera e mentre i 10 stavano lasciando la chiesa intorno alle 22:00. quella notte si sono incontrati faccia a faccia con più di 30 klansmen schierati con fucili da caccia.

Il rogo della chiesa

Il Klan fu disinformato, tuttavia, perché Schwerner era effettivamente a Oxford, nell'Ohio. Frustrato nel non trovare l'attivista, il Klan iniziò a picchiare i membri della chiesa e bruciò a terra la chiesa con cornice in legno. Schwerner venne a conoscenza del fuoco e lui, insieme a James Chaney e Andrew Goodman, che stavano tutti partecipando a un seminario di tre giorni del CORE a Oxford, decise di tornare a Longdale per indagare sull'incidente della Chiesa di Mount Zion. Il 20 giugno, i tre, in una station wagon Ford blu di proprietà della CORE, si diressero a sud.

L'avviso

Schwerner era molto consapevole del pericolo di essere un lavoratore per i diritti civili nel Mississippi, specialmente nella contea di Neshoba, che aveva la reputazione di non essere particolarmente sicuro. Dopo essersi fermato per una notte a Meridian, MS, il gruppo si diresse direttamente nel Paese di Neshoba per ispezionare la chiesa bruciata e incontrare alcuni dei membri che erano stati picchiati. Durante le visite, hanno appreso che il vero obiettivo del KKK era Schwerner e sono stati avvertiti che alcuni bianchi locali stavano cercando di trovarlo.

Sceriffo Cecil Price, membro di Klan

Alle 3 del pomeriggio. i tre nel vagone Core blu ben visibile, partiti per tornare a Meridan, la signora di stanza presso l'ufficio Core a Meridian era il lavoratore Core, Sue Brown, a cui fu detto da Schwerner se i tre non fossero tornati entro le 4:30 pm, poi erano nei guai. Decidendo che la Highway 16 era una strada più sicura, i tre svoltarono su di essa, diretti a ovest, attraverso Filadelfia, Ms, di nuovo a Meridan. A poche miglia da Filadelfia, il membro del Klan, il vice sceriffo Cecil Price, individuò il carro CORE sull'autostrada.

L'arresto

Price non solo ha individuato l'auto, ma ha anche riconosciuto l'autista, James Chaney. Il Klan odiava Chaney, che era un attivista nero e un Mississippiano nato. Price tirò su il carro, arrestò e incarcerò i tre studenti perché sospettati di incendio doloso nel fuoco della chiesa del Monte Sion.

L'FBI diventa coinvolto

Dopo che i tre non sono riusciti a tornare in tempo a Meridan, i lavoratori del CORE hanno inviato chiamate al carcere della contea di Neshoba chiedendo se la polizia avesse informazioni sui tre lavoratori dei diritti civili. Il carceriere Minnie Herring ha negato di sapere dove si trovassero. Tutti gli eventi che hanno avuto luogo dopo l'incarcerazione dei tre sono incerti, ma una cosa è certa, non sono mai stati visti vivi. La data era il 21 giugno 1964.

Il 23 giugno, l'agente dell'FBI John Proctor e una squadra di 10 agenti, erano nel Paese di Neshoba per indagare sulla scomparsa dei tre uomini. Ciò su cui il KKK non aveva contato era l'attenzione nazionale che le sparizioni dei tre lavoratori dei diritti civili avrebbero innescato. Quindi, il presidente Lyndon B. Johnson ha esercitato pressioni su J. Edgar Hoover per risolvere il caso. Fu aperto il primo ufficio dell'FBI nel Mississippi e i militari hanno affollato i marinai nella contea di Neshoba per aiutare a cercare gli uomini scomparsi.

Il caso divenne noto come MIBURN, per Mississippi Burning, e gli ispettori dell'FBI furono inviati per aiutare nelle indagini.

L'investigazione

L'FBI che indagava sulla scomparsa dei tre lavoratori dei diritti civili nel Mississippi nel giugno del 1964 fu finalmente in grado di mettere insieme gli eventi avvenuti a causa degli informatori di Ku Klux Klan che erano lì la sera degli omicidi.

• Quando si trovava nella prigione della contea di Neshoba, Schwerner chiese di fare una telefonata e la richiesta fu rifiutata.
• Price contattò Klansmen, Edgar Ray Killen, e lo informò che aveva catturato Schwerner.
• Killen chiamò Neshoba e Lauderdale County Klansmen e organizzò un gruppo per quello che veniva chiamato "strappo del sedere". Si è tenuto un incontro durante un drive-in a Meridian con i leader locali del Klan.
• In seguito si è tenuto un altro incontro quando si è deciso che alcuni dei membri più giovani del Klan avrebbero commesso gli omicidi dei tre lavoratori di diritto civile.
• Killen ha incaricato i membri più giovani di Klan di acquistare guanti di gomma e si sono incontrati tutti alle 20:15, ha riesaminato il piano su come avrebbero avuto luogo gli omicidi e guidato dalla prigione in cui erano detenuti i tre.
•  Killen quindi lasciò il gruppo per assistere a una veglia per suo zio defunto.
• Price ha liberato i tre uomini incarcerati verso le 22:00. e li seguirono mentre percorrevano l'autostrada 19.
• Ne conseguì un inseguimento ad alta velocità tra Price e il gruppo CORE, e Chaney, che stava guidando, presto fermò la macchina e i tre si arresero a Price.
• I tre uomini furono sistemati nell'auto di pattuglia di Price e Price, seguito da due auto dei giovani membri del Klan, percorse una strada sterrata chiamata Rock Cut Road.
• I tre sono stati presi dalla macchina e il 26enne Wayne Roberts, hanno sparato a Schwerner, poi a Goodman, poi a Chaney. L'informatore James Jordan disse all'FBI che Doyle Barnette sparò anche a Chaney due volte.
• I corpi furono portati in un sito prestabilito di proprietà di Olen Burrage. Era una fattoria di 253 acri che aveva un sito di diga. I corpi furono messi insieme in una cavità e ricoperti di terra. Il prezzo non era presente durante lo smaltimento dei corpi.
• Alle 12:30, Price e membro di Klan, lo sceriffo Rainey della contea di Neshoba, avevano un incontro. I dettagli della riunione non sono stati resi noti.
• Il 4 agosto 1964, l'FBI ricevette informazioni sulla posizione dei corpi e furono scoperti nel sito della diga presso la Old Jolly Farm.

L'informatore

Nel dicembre del 1964, il membro di Klan James Jordan, un informatore dell'FBI, aveva fornito loro informazioni sufficienti per iniziare gli arresti di 19 uomini nelle contee di Neshoba e Lauderdale, affinché la cospirazione privasse Schwerner, Chaney e Goodman dei loro diritti civili.

Spese respinte

Entro una settimana dall'arresto dei 19 uomini, il commissario americano ha respinto le accuse dichiarando che la confessione della Giordania che ha portato agli arresti è stata ascoltata.

Una grande giuria federale a Jackson, MS, confermò le accuse contro i 19 uomini ma il 24 febbraio 1965, il giudice federale William Harold Cox, noto per essere un duro segregazionista, dichiarò che solo Rainey e Price agivano "sotto il colore di legge statale "e ha gettato via le altre 17 accuse.

Fu solo nel marzo del 1966 che la Corte Suprema degli Stati Uniti avrebbe prevalso su Cox e ripristinato 18 delle 19 accuse originali.

Il processo iniziò il 7 ottobre 1967 a Meridian, nel Mississippi, sotto la presidenza del giudice Cox. L'intero processo permeava un atteggiamento di pregiudizio razziale e parentela del KKK. La giuria era tutta bianca con un membro ammesso ex Klansman. Il giudice Cox, che era stato ascoltato riferendosi agli afroamericani come scimpanzé, era di scarso aiuto per i pubblici ministeri.

Tre informatori di Klan, Wallace Miller, Delmar Dennis e James Jordan, hanno reso incriminanti testimonianze sui dettagli che hanno portato all'omicidio e Jordan ha testimoniato sull'omicidio effettivo.

La difesa era composta da arguzia, parenti e vicini di carattere che testimoniavano a sostegno degli alibi accusati.

Nelle discussioni conclusive del governo, John Doar disse ai giurati che ciò che lui e gli altri avvocati avevano detto durante il processo sarebbe presto stato dimenticato, ma "ciò che voi 12 farete oggi oggi sarà ricordato a lungo".

Il 20 ottobre 1967 fu deciso il verdetto. Dei 18 imputati, sette sono stati giudicati colpevoli e otto non colpevoli. Tra quelli ritenuti colpevoli, il vice sceriffo Cecil Price, il mago imperiale Sam Bowers, Wayne Roberts, Jimmy Snowden, Billey Posey e Horace Barnett. Rainey e proprietario della proprietà dove furono scoperti i corpi, Olen Burrage fu tra quelli assolti. La giuria non è stata in grado di emettere un verdetto nel caso di Edgar Ray Killen.

Cox impose la sentenza il 29 dicembre 1967.