Il mondo è un luogo popoloso (7,6 miliardi di persone a metà 2017) e in continua crescita. Anche se alcune regioni del mondo crescono lentamente o si stanno persino riducendo (le economie più sviluppate), altre regioni del mondo stanno crescendo rapidamente (le nazioni meno sviluppate). Aggiungete il fatto che le persone vivono più a lungo a causa dei miglioramenti nella medicina e nelle infrastrutture (come i servizi igienico-sanitari e il trattamento delle acque) e che la Terra dovrebbe vedere un aumento della popolazione per i decenni a venire. È una crescita più lenta rispetto ai decenni passati ma continua a salire.
Una misura utilizzata per prevedere la crescita della popolazione si basa sulla fertilità di una nazione o sulla dimensione delle famiglie che le persone hanno. Fertilità a livello di sostituzione di una popolazione è considerato 2.1 bambini nati da ogni donna in un paese. Se una nazione ha un tasso di fertilità di 2,1, non sta affatto crescendo, ma sta semplicemente sostituendo le persone che già possiede. Nelle economie industriali altamente sviluppate, in particolare quelle in cui vi sono più persone anziane e anziane rispetto ai giovani, il tasso di fertilità è vicino al livello di sostituzione o inferiore.
Parte del motivo per cui le economie sviluppate hanno una fertilità inferiore è che le donne hanno più opportunità di contribuire all'economia e rimandare la gravidanza fino a dopo, dopo l'istruzione superiore e l'ingresso nella forza lavoro. Le donne nelle economie sviluppate hanno anche meno gravidanze durante la loro adolescenza.
Il tasso di fertilità globale nel mondo è 2,5; negli anni '60, era circa il doppio. Nei 25 paesi in più rapida crescita, il tasso di fertilità è compreso tra 4,7 e 7,2 nascite per donna, secondo i dati della Banca mondiale. Dal punto di vista percentuale, il mondo sta crescendo dell'1,1% all'anno o 83 milioni di persone. I progetti delle Nazioni Unite nel mondo avranno 8,6 miliardi entro il 2030 e 11,2 miliardi nel 2100, anche se il tasso di crescita sta rallentando da decenni.
L'area più popolosa del mondo è l'Asia, in quanto ospita tre delle prime quattro e metà delle prime 10 nazioni più popolate (collocando la Russia in Europa). Il sessanta percento della popolazione mondiale vive in Asia, ovvero circa 4,5 miliardi.
Più della metà della prevista crescita della popolazione di 2,2 miliardi di persone entro il 2050 sarà in Africa (1,3 miliardi) e l'Asia probabilmente contribuirà al secondo posto alla crescita della popolazione mondiale. L'India sta crescendo più rapidamente della Cina (che si prevede sarà relativamente stabile fino al 2030 e poi diminuirà leggermente in seguito) e probabilmente prenderà il primo posto nell'elenco dopo il 2024, quando si prevede che entrambi i Paesi avranno 1,44 miliardi di persone.
In altre parti del pianeta, la crescita dovrebbe essere più modesta, più vicina all'1% rispetto al 2%. L'aumento della popolazione africana nei prossimi decenni sarà dovuto agli alti tassi di fertilità lì. La Nigeria è pronta a conquistare la posizione n. 3 nell'elenco dei paesi più popolosi entro il 2030, poiché ogni donna ha 5,5 figli nella sua famiglia.
La crescita della popolazione dovrebbe essere elevata nelle nazioni meno sviluppate del mondo. Dei 47 paesi meno sviluppati, 33 sono in Africa. Le Nazioni Unite si aspettano che questa grande quantità di crescita nei paesi più poveri comprometta la capacità di questi paesi di prendersi cura dei poveri, combattere la fame, espandere l'istruzione e l'assistenza sanitaria e fornire altri servizi di base.
Le proiezioni delle Nazioni Unite per il 2050 mostrano solo una regione che sta effettivamente diminuendo nella popolazione, l'Europa, in particolare alcuni paesi dell'Europa orientale, dove i numeri potrebbero scendere di oltre il 15%. Si prevede che anche la popolazione degli Stati Uniti diminuirà quando si baserà sulle proiezioni della fertilità delle Nazioni Unite, ma le aspettative di vita e l'immigrazione più lunghe mantengono la popolazione in lieve aumento nelle previsioni, secondo Pew Research. Le Nazioni Unite hanno osservato nel suo rapporto del 2017:
"I dieci paesi più popolosi con fertilità al di sotto della sostituzione sono Cina, Stati Uniti d'America, Brasile, Federazione Russa, Giappone, Vietnam, Germania, Repubblica islamica dell'Iran, Tailandia e Regno Unito (in ordine di dimensione della popolazione )."
Queste nazioni hanno ciascuna una popolazione di oltre 55 milioni e insieme rappresentano circa il 75% dei residenti nel mondo. I dati sono stimati da metà 2017: