Chi ha inventato lo stuzzicadenti?

Grazie all'umile stuzzicadenti, prendersi cura della propria igiene orale dopo i pasti è diventato un po 'un rituale. Con una precisione simile ad un ago, rende la rimozione di pezzi di rifiuti alimentari poco appariscenti, come quella scheggia ostinata di pollo tagliuzzato, un compito pienamente soddisfacente. Quindi chi dovremmo ringraziare per questo?

Origini fai da te 

Lo stuzzicadenti è una delle poche invenzioni utilizzate oggi che precede l'arrivo degli umani moderni. Prove fossili di antichi teschi, ad esempio, suggeriscono che i primi Neanderthal usassero strumenti per raccogliere i denti. Gli scienziati hanno anche trovato rientri dentali indicativi della raccolta dei denti in resti umani tra gli aborigeni australiani, i nativi americani preistorici e i primi egiziani.  

La pratica della raccolta dei denti non era rara anche tra le prime civiltà. I mesopotamici hanno utilizzato strumenti per mantenere chiare le fessure dentali e sono stati rinvenuti manufatti come stuzzicadenti fatti di argento, bronzo e vari altri metalli preziosi che risalgono all'antichità. Nel periodo medievale, portare uno stecchino d'oro o d'argento in un astuccio elegante divenne un modo per gli europei privilegiati di distinguersi dai cittadini comuni.

Lo stecchino non è sempre stato il pezzo di legno umile, prodotto in serie e usa e getta che abbiamo conosciuto oggi. Una volta la regina Elisabetta riceveva in dono sei stuzzicadenti d'oro e li metteva spesso in mostra. C'è anche un ritratto anonimo che la raffigura come una donna anziana che indossa più catene al collo, da cui pendeva uno stecchino d'oro o una custodia.

Nel frattempo, coloro che non potevano permettersi tali lussi ricorrevano a modi più creativi di modellare i propri stuzzicadenti. I romani hanno escogitato un metodo particolarmente intelligente per estrarre piume di uccello, tagliare la penna e affilare la punta. La tecnica è stata trasmessa alle generazioni future in Europa e infine trasferita nel nuovo mondo. Nelle Americhe, i popoli nativi hanno scolpito stuzzicadenti dall'osso di cervo. E proprio a nord, gli eschimesi usavano baffi di tricheco.

Per coincidenza, il legno era generalmente considerato inadatto allo scopo di rimuovere frammenti di cibo intrappolati. I ramoscelli degli alberi erano inadeguati perché tendevano a logorarsi quando erano bagnati e avevano una propensione alla scheggia, che tendeva ad essere problematica. Un'eccezione è l'albero di gomma mastice dell'Europa meridionale, con i romani tra i primi a sfruttare il piacevole aroma della pianta e le sue proprietà sbiancanti dei denti.

Uno stuzzicadenti per le masse

Con l'ubiquità degli strumenti di raccolta dei denti in tutto il mondo, è stata solo una questione di tempo prima che un'industria fosse costruita intorno a loro. Quando le piccole aziende specializzate nella produzione di stuzzicadenti hanno iniziato a spuntare, anche la domanda di stuzzicadenti è cresciuta. Imprenditore americano di nome Charles Forster.

La produzione in serie di stuzzicadenti può essere rintracciata nella valle del fiume Mondego in Portogallo. Fu lì, nel piccolo comune di Coimbra, che il 16^esimo le suore del monastero Mos-teiro de Lorvão del secolo iniziarono a produrre stuzzicadenti come un utensile usa e getta per raccogliere confetti appiccicosi che tendevano a lasciare residui su dita e denti. La gente del posto alla fine raccolse la tradizione, usando solo il miglior aranceto e un coltellino per fabbricare gli stuzzicadenti.

Nel tempo la regione si sarebbe guadagnata la reputazione di capitale mondiale dell'industria degli stuzzicadenti dove venivano fabbricati i migliori stuzzicadenti. Presto arrivarono ordini da tutta Europa e le spedizioni furono spedite oltreoceano come le Americhe. I portoghesi erano particolarmente famosi per un tipo speciale di dente da cocktail chiamato "palitos especiales", distinto per i loro involucri intagliati e alberi ricci. Negli Stati Uniti, alcuni venditori cercano di imitare l'estetica di classe e festosa con stuzzicadenti sormontati da cellophane colorato.

Stuzzicadenti in America

L'imprenditore americano Charles Forster è stato particolarmente colpito dall'alta qualità degli stuzzicadenti in Sud America. Mentre lavorava in Brasile, notò che la gente del posto aveva spesso denti impeccabili e lo attribuì all'uso di stuzzicadenti importati dal Portogallo. Ispirato dal collega americano Benjamin Franklin Sturtevant, la macchina per calzaturificio, Forster ha iniziato a lavorare sulla costruzione di qualcosa di simile in grado di produrre in serie milioni di stuzzicadenti al giorno.

Mentre alla fine era in grado di inventare le merci, gli americani semplicemente non erano interessati. Parte del problema era che gli americani erano già abituati a sminuzzare i propri stuzzicadenti e distribuire denaro per qualcosa che può facilmente avere senso in quel momento. Ciò che era necessario era un cambiamento radicale nelle abitudini e negli atteggiamenti di vita radicati se c'era qualche speranza di generare domanda.

Forster si è rivelato abbastanza pazzo da affrontare una sfida apparentemente insormontabile. Alcune delle insolite tattiche di marketing da lui impiegate includevano l'assunzione di studenti che si ponevano come clienti nei negozi alla ricerca di stuzzicadenti e chiedevano agli studenti di Harvard di chiedere loro ogni volta che cenavano nei ristoranti. Ben presto, molti ristoranti locali si sarebbero assicurati che fossero disponibili stuzzicadenti per i clienti che in qualche modo avevano preso l'abitudine di raggiungerli mentre stavano per partire.

Sebbene fosse Forster che all'epoca quasi da solo stabiliva un mercato in crescita per gli stuzzicadenti in legno prodotti in serie, c'erano alcuni altri fantini per entrare nel gioco. Nel 1869, Alphons Krizek, di Filadelfia, ricevette un brevetto per un "miglioramento degli stuzzicadenti", che presentava un'estremità ad uncino con meccanismo a forma di cucchiaio progettato per pulire i denti cavi e sensibili. Altri tentativi di "miglioramenti" includono un caso per uno stecchino retrattile e un rivestimento profumato destinato a rinfrescare il respiro.  

Verso la fine del 19^esimo secolo, c'erano letteralmente miliardi di stuzzicadenti fatti ogni anno. Nel 1887, il conteggio arrivò a cinque miliardi di stuzzicadenti, con Forster che ne contava più della metà. E alla fine del secolo, c'era una fabbrica nel Maine che ne stava già producendo molte.  

Stuzzicadenti non solo per la raccolta dei denti

Con l'ubiquità commercializzata di stuzzicadenti in legno usa e getta, il concetto di stuzzicadenti come status symbol, che ostinatamente è persistito bene nel 19^esimo secolo, inizierebbe lentamente a svanire. Gli stuzzicadenti d'argento e d'oro, un tempo immensamente popolari tra le élite più benestanti della società, venivano sempre più offerti come donazioni alle raccolte di fondi.

Ma ciò non significa che l'utilità di uno stecchino sia stata semplicemente relegata all'igiene orale. La maggior parte delle persone, ad esempio, ha familiarità con l'uso degli stuzzicadenti in contesti sociali in cui vengono serviti eau d'oeuvres e altri finger food. Tuttavia, hanno anche dimostrato di essere in grado di bloccare i panini imbottiti, pulire lo sporco da sotto le unghie e persino raccogliere i lucchetti.

Mentre lo stecchino standard di oggi rimane sostanzialmente invariato rispetto a quello che Forster stava sviluppando oltre un secolo fa, gli imprenditori cercano ancora di migliorare la sua iterazione di base. Un primo tentativo di Forster e altri di renderli più attraenti fu l'introduzione di stuzzicadenti aromatizzati. Sapori popolari includevano cannella, verde invernale e sassafras. Per un certo periodo, c'erano persino aromi di liquori, come lo scotch e il bourbon.

Gli inventori hanno anche testato altri rivestimenti come imbevute di zinco come disinfettante. Un altro approccio terapeutico prevedeva la combinazione di uno stecchino e un massaggiatore di gomma. Altri hanno provato ad armeggiare con la forma rendendo il quadrato centrale un modo per impedire il rotolamento quando caduto mentre alcuni più recenti affermano di offrire una maggiore capacità di pulizia con l'aggiunta di setole a pennello alla testa.

Sebbene tali sforzi per costruire uno stuzzicadenti migliore possano probabilmente portare alcuni vantaggi, c'è qualcosa nella modesta semplicità dello stecchino che lo rende così gli utenti non hanno molto desiderio di deviare. Un oggetto usa e getta economico con un design semplice che raggiunge l'obiettivo desiderato, non si può davvero chiedere di più - come consumatore o come produttore.