La fuga di cervelli si riferisce all'emigrazione (emigrazione) di professionisti esperti, istruiti e qualificati dal loro paese d'origine in un altro paese. Questo può avvenire a causa di diversi fattori. La più ovvia è la disponibilità di migliori opportunità di lavoro nel nuovo paese. Altri fattori che possono causare la fuga di cervelli sono: guerra o conflitto, rischi per la salute e instabilità politica.
La fuga di cervelli si verifica più comunemente quando le persone lasciano i paesi meno sviluppati (LDC) con minori opportunità di avanzamento di carriera, ricerca e occupazione accademica e migrano verso i paesi più sviluppati (MDC) con più opportunità. Tuttavia, si verifica anche nel movimento di individui da un paese più sviluppato a un altro paese più sviluppato.
Il paese che sperimenta la fuga di cervelli subisce una perdita. Nei paesi meno sviluppati, questo fenomeno è molto più comune e la perdita è molto più sostanziale. I PMS generalmente non hanno la capacità di supportare l'industria in crescita e la necessità di migliori strutture di ricerca, avanzamento di carriera e aumenti salariali. Vi è una perdita economica nel possibile capitale che i professionisti potrebbero essere stati in grado di portare, una perdita di avanzamento e sviluppo quando tutte le persone istruite usano le loro conoscenze a beneficio di un paese diverso dal proprio e una perdita di istruzione quando le persone istruite vanno via senza aiutare l'educazione della prossima generazione.
C'è anche una perdita che si verifica negli MDC, ma questa perdita è meno sostanziale perché gli MDC generalmente vedono un'emigrazione di questi professionisti istruiti, nonché un'immigrazione di altri professionisti istruiti.
Vi è un evidente guadagno per il paese che sta vivendo un "guadagno del cervello" (l'afflusso di lavoratori qualificati), ma c'è anche un possibile guadagno per il paese che perde la persona qualificata. Questo è il caso solo se i professionisti decidono di tornare nel loro paese d'origine dopo un periodo di lavoro all'estero. Quando ciò accade, il paese riacquista il lavoratore e acquisisce una nuova abbondanza di esperienza e conoscenze ricevute dal tempo all'estero. Tuttavia, questo è molto raro, in particolare per i paesi meno sviluppati che vedrebbero il massimo guadagno con il ritorno dei loro professionisti. Ciò è dovuto alla chiara discrepanza tra le maggiori opportunità di lavoro tra LDC e MDC. Si vede generalmente nel movimento tra MDC.
Vi è anche un possibile guadagno nell'espansione della rete internazionale che può derivare dalla fuga di cervelli. A questo proposito, ciò comporta il collegamento in rete tra cittadini di un paese che si trovano all'estero con i loro colleghi che rimangono in quel paese di origine. Un esempio di questo è Swiss-List.com, che è stato istituito per incoraggiare il collegamento in rete tra scienziati svizzeri all'estero e quelli in Svizzera.
In Russia, la fuga dei cervelli è stata un problema sin dai tempi sovietici. Durante l'era sovietica e dopo il crollo dell'Unione Sovietica nei primi anni '90, si verificò una fuga di cervelli quando i migliori professionisti si trasferirono in Occidente o negli stati socialisti per lavorare in economia o scienza. Il governo russo sta ancora lavorando per contrastare questo con l'allocazione di fondi a nuovi programmi che incoraggiano il ritorno degli scienziati che hanno lasciato la Russia e incoraggiano i futuri professionisti a rimanere in Russia per lavorare.
Il sistema educativo in India è uno dei migliori al mondo, con pochissimi abbandoni, ma storicamente, una volta laureati gli indiani, tendono a lasciare l'India per trasferirsi in paesi, come gli Stati Uniti, con migliori opportunità di lavoro. Tuttavia, negli ultimi anni, questa tendenza ha iniziato a invertirsi. Sempre più spesso, gli indiani d'America sentono di perdere le esperienze culturali dell'India e che attualmente vi sono migliori opportunità economiche in India.
Ci sono molte cose che i governi possono fare per combattere la fuga di cervelli. Secondo il Osservatore OCSE, "Le politiche scientifiche e tecnologiche sono fondamentali in questo senso." La tattica più vantaggiosa sarebbe quella di aumentare le opportunità di avanzamento del lavoro e le opportunità di ricerca al fine di ridurre la perdita iniziale della fuga di cervelli e incoraggiare i lavoratori altamente qualificati sia all'interno che all'esterno del paese a lavorare in quel paese. Il processo è difficile e ci vuole tempo per stabilire questo tipo di strutture e opportunità, ma è possibile e diventa sempre più necessario.
Queste tattiche, tuttavia, non affrontano il problema della riduzione della fuga di cervelli da paesi con problemi come conflitti, instabilità politica o rischi per la salute, il che significa che la fuga di cervelli probabilmente continuerà finché sussisteranno questi problemi.