Woody Guthrie, leggendario cantautore e cantante folk

Woody Guthrie era un cantautore e cantante folk americano le cui canzoni su problemi e trionfi della vita americana, insieme al suo stile di esecuzione crudo, hanno avuto un'enorme influenza sulla musica e sulla cultura popolare. Un personaggio eccentrico spesso visto come qualcosa di un poeta vagabondo, Guthrie ha creato un modello per i cantautori che, portato da ammiratori tra cui Bob Dylan, ha contribuito a infondere canzoni popolari con messaggi poetici e spesso politici.

La sua canzone più famosa, "This Land Is Your Land" è diventata un inno nazionale ufficiale, cantata in innumerevoli assemblee scolastiche e incontri pubblici. Sebbene la sua carriera sia stata interrotta da una malattia invalidante, le canzoni di Guthrie hanno continuato a ispirare generazioni successive di musicisti e ascoltatori.

Fatti veloci: Woody Guthrie

• Nome e cognome: Woodrow Wilson Guthrie
• Conosciuto per: Cantautore e cantante folk che ha interpretato i problemi e i trionfi degli americani dell'era della depressione e ha avuto un'enorme influenza sulla musica popolare.
• Nato: 14 luglio 1912 a Okemah, Oklahoma
• Morto: 3 ottobre 1967 a New York, New York
• genitori: Charles Edward Guthrie e Nora Belle Sherman
• I coniugi: Mary Jennings (m. 1933-1940), Marjorie Mazia (m. 1945-1953) e Anneke Van Kirk (m. 1953-1956)
• Bambini: Gwen, Sue e Bill Guthrie (con Jennings); Cathy, Arlo, Joady e Nora Guthrie (con Mazia); e Lorina (con Van Kirk)

Primi anni di vita

Woodrow Wilson Guthrie è nato il 14 luglio 1912 a Okemah, in Oklahoma. Era il terzo di cinque figli ed entrambi i suoi genitori erano interessati alla musica.

La città di Okemah aveva solo una decina di anni, recentemente insediata da trapianti che portavano con sé tradizioni e strumenti musicali. Da bambino Guthrie ascoltava musica sacra, canzoni della tradizione montana degli Appalachi e musica di violino. Sembra che la musica sia stata un punto luminoso della sua vita, che è stata contrassegnata da tragici incidenti.

Quando Guthrie aveva 7 anni, le condizioni mentali di sua madre iniziarono a peggiorare. Soffriva della corea non diagnosticata di Huntington, la stessa malattia che, decenni dopo, avrebbe afflitto Woody. Sua sorella morì nel fuoco di una cucina e, a seguito di quella tragedia, sua madre fu impegnata in un manicomio.

Quando Guthrie aveva 15 anni la famiglia si trasferì a Pampa, in Texas, per stare vicino ai parenti. Guthrie iniziò a suonare la chitarra. Con la sua naturale attitudine musicale, la padroneggia presto e inizia a esibirsi con una zia e uno zio in una piccola band. Ha anche imparato a suonare il mandolino, il violino e l'armonica, ed era noto per esibirsi in talent show e spettacoli teatrali al suo liceo.

Ritratto di Woody Guthrie. Bettmann / Getty Images

Dopo aver finito il liceo, Guthrie decollò per viaggiare per il Sud, essenzialmente scegliendo di vivere come un vagabondo. Continuava a cantare e suonare la chitarra ovunque andasse, raccogliendo varie canzoni e iniziando a scriverne alcune sue.

Alla fine tornò a Pampa e all'età di 21 anni sposò la sorella di 16 anni di un'amica, Mary Jennings. La coppia avrebbe tre figli.

Pampa si trova nel panhandle del Texas e quando le condizioni del Dust Bowl hanno colpito, Guthrie è stato un testimone oculare. Provò una grande empatia per i contadini le cui vite erano sconvolte dalle condizioni meteorologiche avverse e iniziò a scrivere canzoni che avrebbero incluso un corpus di lavori su coloro che erano colpiti dal Dust Bowl.

Nel 1937 Guthrie era irrequieto per uscire dal Texas e riuscì a fare l'autostop in California. A Los Angeles si è esibito, è stato notato e ha ottenuto un lavoro cantando in una stazione radio locale. Fu in grado di mandare moglie e figli e la famiglia si stabilì a Los Angeles per un po '.

Guthrie divenne amico dell'attore Will Geer, che era molto attivo nei circoli politici radicali. Ha arruolato Guthrie per cantare alcune delle sue canzoni ai raduni e Guthrie è stato associato con simpatizzanti comunisti. Nel 1940 Geer, che stava a New York City, convinse Guthrie ad attraversare il paese e ad unirsi a lui. Guthrie e la sua famiglia si diressero a New York.

Scoppio di creatività

Il suo arrivo nella grande città nel febbraio del 1940 scatenò un'esplosione di creatività. Soggiornando alla Hanover House, un piccolo hotel vicino a Times Square, scrisse, il 23 febbraio 1940, i testi di quella che sarebbe diventata la sua canzone più famosa, "This Land Is Your Land".

La canzone era stata nella sua testa mentre attraversava il paese. La canzone "God Bless America" ​​di Irving Berlin era diventata un grande successo alla fine degli anni '30, e Guthrie era irritato dal fatto che la sua interpretazione di Kate Smith fosse riprodotta all'infinito alla radio. In risposta ad esso, scrisse una canzone che dichiarò, in termini semplici ma poetici, che l'America apparteneva alla sua gente.

c. 1940, New York, New York City, Almanac Singers, L-R: Woody Gurthrie, Millard Lampell, Bess Lomax Hawes, Pete Seeger, Arthur Stern, Sis Cunningham. Michael Ochs Archives / Getty Images

Nel giro di pochi mesi a New York, Guthrie ha incontrato nuovi amici tra cui Pete Seeger, Leadbelly e Cisco Houston. Lo studioso di canzoni popolari Alan Lomax ha registrato Guthrie e ha anche organizzato la sua apparizione in un programma della rete radio della CBS.