P-38 Lightning della seconda guerra mondiale

Il Lockheed P-38 Lightning era un combattente americano usato durante la seconda guerra mondiale. Possedendo un design iconico che ha disposto i motori in due bracci gemelli e l'abitacolo in una navicella centrale, il P-38 ha visto utilizzare tutti i teatri del conflitto ed è stato temuto dai piloti tedeschi e giapponesi. Il primo caccia americano capace di 400 miglia all'ora, il design del P-38 gli ha anche permesso di ingaggiare bersagli a una distanza maggiore rispetto alla maggior parte dei suoi avversari. Mentre il P-38 fu ampiamente soppiantato in Europa con l'arrivo del Mustang P-51, continuò ad essere ampiamente utilizzato nel Pacifico dove dimostrò il combattente più efficace delle Forze aeree dell'esercito americano.

Design

Progettato da Lockheed nel 1937, il P-38 Lightning fu il tentativo dell'azienda di soddisfare i requisiti della proposta circolare X-608 del Corpo aereo dell'esercito americano che prevedeva un intercettore bimotore ad alta quota. Scritto dai primi luogotenenti Benjamin S. Kelsey e Gordon P. Saville, il termine intercettore è stato usato intenzionalmente nelle specifiche per aggirare le restrizioni USAAC relative al peso dell'armamento e al numero di motori. I due hanno anche rilasciato una specifica per un intercettore monomotore, la proposta circolare X-609, che alla fine produrrebbe la Bell P-39 Airacobra. 

Richiedendo un aereo capace di 360 miglia orarie e raggiungendo i 20.000 piedi entro sei minuti, X-608 ha presentato una varietà di sfide per i progettisti di Lockheed Hall Hibbard e Kelly Johnson. Valutando una varietà di planimetri a doppio motore, i due uomini hanno finalmente optato per un design radicale che era diverso da qualsiasi precedente combattente. Ciò ha visto i motori e i turbocompressori posizionati in due bracci posteriori, mentre la cabina di pilotaggio e l'armamento erano collocati in una navicella centrale. La navicella centrale era collegata ai bracci della coda dalle ali dell'aeromobile. 

Alimentato da una coppia di motori Allison V-1710 a 12 cilindri, il nuovo velivolo fu il primo caccia in grado di superare i 400 mph. Per eliminare il problema della coppia del motore, il design utilizzava eliche controrotanti. Altre caratteristiche includevano un baldacchino a bolle per una visione pilota superiore e l'uso di un carrello triciclo. Il design di Hibbard e Johnson è stato anche uno dei primi combattenti americani a utilizzare ampiamente pannelli di rivestimento in alluminio rivettati a filo.

A differenza di altri caccia americani, il nuovo design ha visto l'armamento dell'aereo raggruppato nel naso piuttosto che montato nelle ali. Questa configurazione ha aumentato la portata effettiva delle armi dell'aeromobile in quanto non era necessario impostarle per un punto di convergenza specifico, come era necessario con le pistole montate sulle ali. I primi modelli richiedevano un armamento composto da due calibri 50. Mitragliatrici Browning M2, due .30-cal. Mitragliatrici Browning e cannone da 23 mm Ordnance Army Ordnance. Ulteriori test e perfezionamenti hanno portato a un armamento finale di quattro .50 cal. M2 e un cannone Hispano da 20 mm.  

YP-38 Lightning. US Air Force

Sviluppo

Designato il Modello 22, Lockheed vinse la competizione USAAC il 23 giugno 1937. Andando avanti, Lockheed iniziò a costruire il primo prototipo nel luglio 1938. Soprannominato XP-38, volò per la prima volta il 27 gennaio 1939 con Kelsey al controlli. L'aereo raggiunse presto la fama quando stabilì un nuovo record di velocità tra i continenti il ​​mese seguente dopo essere volato dalla California a New York in sette ore e due minuti. Sulla base dei risultati di questo volo, USAAC ha ordinato 13 aerei per ulteriori test il 27 aprile.

La produzione di questi rimase indietro a causa dell'espansione delle strutture di Lockheed e il primo aereo non fu consegnato fino al 17 settembre 1940. Nello stesso mese, gli USAAC fecero un ordine iniziale per 66 P-38. Gli YP-38 sono stati fortemente riprogettati per facilitare la produzione di massa ed erano sostanzialmente più leggeri del prototipo. Inoltre, per migliorare la stabilità come piattaforma di cannoni, la rotazione dell'elica del velivolo è stata modificata per far ruotare le pale verso l'esterno dall'abitacolo piuttosto che verso l'interno come sull'XP-38. Man mano che i test procedevano, si notarono problemi con le bancarelle di compressibilità quando l'aereo entrò in immersioni ripide ad alta velocità. Gli ingegneri di Lockheed hanno lavorato su diverse soluzioni, ma non è stato fino al 1943 che questo problema è stato completamente risolto.

Lockheed P-38L Lightning

Generale

• Lunghezza: 37 piedi 10 pollici.
• Apertura alare: 52 piedi.
• Altezza: 9 piedi e 10 pollici.
• Ala: 327,5 piedi quadrati.
• Peso vuoto: 12.780 libbre.
• Peso caricato: 17.500 libbre.
• equipaggio: 1

Prestazione

• Centrale elettrica: 2 x Allison V-1710-111 / 113 raffreddato a liquido turbo sovralimentato V-12, 1.725 CV
• Gamma: 1.300 miglia (combattimento)
• Massima velocità: 443 mph
• Soffitto: 44.000 piedi.

Armamento

• Guns: 1 cannone Hispano M2 (C) da 20 mm, 4 mitragliatrici Colt-Browning MG53-2 da 0,50 pollici
• Bombe / Rockets: 10 x 5 pollici. Razzo per aereo ad alta velocità OPPURE 4 x M10 a tre tubi 4,5 pollici O fino a 4.000 libbre. nelle bombe

Storia operativa

Con la seconda guerra mondiale infuria in Europa, Lockheed ricevette un ordine per 667 P-38 dalla Gran Bretagna e dalla Francia all'inizio del 1940. L'intero ordine fu assunto dagli inglesi dopo la sconfitta della Francia a maggio. Designazione dell'aeromobile il Fulmine I, il nome britannico prese piede e divenne uso comune tra le forze alleate. Il P-38 entrò in servizio nel 1941, con il 1 ° gruppo combattente statunitense. Con l'ingresso americano nella guerra, i P-38 furono schierati sulla costa occidentale per difendersi da un attacco giapponese anticipato. I primi a vedere il servizio in prima linea furono gli aerei da ricognizione fotografica F-4 che operarono dall'Australia nell'aprile 1942.

Il mese successivo, i P-38 furono inviati alle Isole Aleutine, dove la lunga distanza dell'aeromobile lo rese ideale per affrontare le attività giapponesi nella zona. Il 9 agosto, il P-38 segnò le sue prime uccisioni della guerra quando il 343 ° Gruppo di caccia abbatté un paio di barche volanti giapponesi Kawanishi H6K. Alla metà del 1942, la maggior parte degli squadroni del P-38 furono inviati in Gran Bretagna come parte dell'Operazione Bolero. Altri furono inviati in Nord Africa, dove aiutarono gli Alleati ad ottenere il controllo dei cieli sul Mediterraneo. Riconoscendo l'aereo come un formidabile avversario, i tedeschi chiamarono il P-38 il "Diavolo a forchetta".

Di ritorno in Gran Bretagna, il P-38 fu nuovamente utilizzato per la sua lunga autonomia e vide un ampio servizio come scorta di bombardieri. Nonostante un buon record di combattimenti, il P-38 è stato afflitto da problemi di motori in gran parte a causa della bassa qualità dei carburanti europei. Mentre questo è stato risolto con l'introduzione del P-38J, molti gruppi di combattenti sono stati trasferiti nel nuovo Mustang P-51 alla fine del 1944. Nel Pacifico, il P-38 ha visto un ampio servizio per tutta la durata della guerra e ha abbattuto più giapponesi aereo di qualsiasi altro caccia delle forze aeree dell'esercito americano.

Sebbene non sia manovrabile come il giapponese A6M Zero, la potenza e la velocità del P-38 gli hanno permesso di combattere alle sue condizioni. L'aereo ha anche tratto beneficio dal fatto che il suo armamento fosse montato nel naso poiché significava che i piloti del P-38 potevano ingaggiare bersagli a lungo raggio, a volte evitando la necessità di chiudersi con un aereo giapponese. Il noto asso americano, il maggiore Dick Bong, ha spesso scelto di abbattere gli aerei nemici in questo modo, facendo affidamento sulla gamma più lunga delle sue armi.

Un fulmine P-38L sulla California nel 1944. US Air Force

Il 18 aprile 1943, l'aereo fece volare una delle sue missioni più famose quando 16 P-38G furono spediti da Guadalcanal per intercettare un trasporto che trasportava il comandante in capo della flotta combinata giapponese, l'ammiraglio Isoroku Yamamoto, vicino a Bougainville. Scremando le onde per evitare il rilevamento, i P-38 sono riusciti a abbattere il piano dell'ammiraglio e altri tre. Alla fine della guerra, il P-38 aveva abbattuto oltre 1.800 aerei giapponesi, con oltre 100 piloti diventati assi nel processo.

varianti

Durante il conflitto, il P-38 ha ricevuto una varietà di aggiornamenti e upgrade. Il modello iniziale per entrare in produzione, il P-38E consisteva in 210 velivoli ed era la prima variante pronta per il combattimento. Versioni successive del velivolo, il P-38J e il P-38L furono i più ampiamente prodotti rispettivamente su 2.970 e 3.810 velivoli.