York, il membro schiavo della spedizione Lewis e Clark

Un membro della spedizione Lewis e Clark non era un volontario e, secondo la legge dell'epoca, era di proprietà di un altro membro della spedizione. Era York, uno schiavo afroamericano che apparteneva a William Clark, il condottiero della spedizione.

York nacque in Virginia intorno al 1770, apparentemente da schiavi di proprietà della famiglia di William Clark. York e Clark avevano all'incirca la stessa età e sembra probabile che si conoscessero dall'infanzia.

Nella società della Virginia in cui è cresciuto Clark, non sarebbe stato insolito che un ragazzo caucasico avesse uno schiavo come personale di servizio. E sembra che York abbia ricoperto quel ruolo e sia rimasta la serva di Clark fino all'età adulta. Un altro esempio di questa situazione sarebbe quello di Thomas Jefferson, che aveva uno schiavo per tutta la vita e un "servitore del corpo" di nome Giove.

Mentre York era di proprietà della famiglia di Clark, e in seguito di Clark stesso, sembra che si sposò e avesse una famiglia prima del 1804, quando fu costretto a lasciare la Virginia con la spedizione Lewis e Clark.

Un uomo esperto nella spedizione

Durante la spedizione, York ha ricoperto una serie di ruoli ed è evidente che deve aver posseduto notevoli capacità di falegname. Ha allattato Charles Floyd, l'unico membro del Corpo della Scoperta morto nella spedizione. Quindi sembra che York possa essere stata ben informata nella fitoterapia di frontiera.

Alcuni uomini della spedizione furono designati come cacciatori, uccidendo animali da mangiare per gli altri, e a volte York funzionava come un cacciatore, sparando a un gioco come il bufalo. Quindi è ovvio che gli sia stato affidato un moschetto, anche se in Virginia uno schiavo non avrebbe potuto portare un'arma.

Nelle riviste di spedizione, si parla di York che è uno spettacolo affascinante per i nativi americani, che apparentemente non avevano mai visto un afroamericano prima. Alcuni indiani si dipingevano di nero prima di andare in battaglia, e furono sorpresi da qualcuno che era nero di nascita. Clark, nel suo diario, registrò casi di indiani che ispezionavano York e cercavano di strofinarsi la pelle per vedere se il suo nero era naturale.

Ci sono altri casi nelle riviste di York che si esibiscono per gli indiani, ad un certo punto ringhiando come un orso. Il popolo di Arikara fu colpito da York e lo definì la "grande medicina".

Libertà per York?

Quando la spedizione raggiunse la costa occidentale, Lewis e Clark decisero di votare dove sarebbero rimasti gli uomini per l'inverno. A York fu permesso di votare insieme a tutti gli altri, anche se il concetto di voto da schiavo sarebbe stato assurdo in Virginia.

L'incidente del voto è stato spesso citato dagli ammiratori di Lewis e Clark, così come da alcuni storici, come prova degli atteggiamenti illuminati sulla spedizione. Eppure quando la spedizione finì, York era ancora una schiava. Una tradizione sviluppata che Clark aveva liberato York alla fine della spedizione, ma ciò non è accurato.

Le lettere scritte da Clark a suo fratello dopo la spedizione fanno ancora riferimento a York come schiavo, e sembra che non sia stato liberato per molti anni. Il nipote di Clark, in un libro di memorie, menzionò che York era la domestica di Clark nel 1819, circa 13 anni dopo il ritorno della spedizione.

William Clark, nelle sue lettere, si è lamentato del comportamento di York, e sembra che potrebbe averlo punito assumendolo per svolgere lavori umili. A un certo punto stava anche considerando di vendere York come schiavo nel profondo sud, una forma di schiavitù molto più dura di quella praticata nel Kentucky o in Virginia.

Gli storici hanno notato che non ci sono documenti che stabiliscano che York sia mai stata liberata. Clark, tuttavia, in una conversazione con lo scrittore Washington Irving nel 1832, dichiarò di aver liberato York.

Non ci sono notizie chiare su cosa sia successo a York. Alcuni resoconti lo hanno morto prima del 1830, ma ci sono anche storie di un uomo di colore, che si dice sia York, che vive tra gli indiani nei primi anni del 1830.

Ritratti di York

Quando Meriwether Lewis elencò i partecipanti alla spedizione, scrisse che York era "Un uomo di colore di nome York, servitore del Capitano Clark". Per i Virginiani a quel tempo, "servo" sarebbe stato un eufemismo comune per gli schiavi.