Visitatore di comete di Halley dalle profondità del sistema solare

Tutti hanno sentito parlare della cometa Halley, più conosciuta come la cometa di Halley. Ufficialmente chiamato P1 / Halley, questo oggetto del sistema solare è la cometa più famosa conosciuta. Ritorna nei cieli della Terra ogni 76 anni ed è stato osservato per secoli. Mentre viaggia intorno al Sole, Halley lascia una scia di polvere e particelle di ghiaccio che formano l'annuale pioggia di meteoriti di Orionide ogni ottobre. I ghiacci e la polvere che compongono il nucleo della cometa sono tra i materiali più antichi del sistema solare, risalenti a prima del Sole e ai pianeti formati circa 4,5 miliardi di anni fa.

L'ultima apparizione di Halley iniziò alla fine del 1985 e si estese fino al giugno del 1986. Fu studiata da astronomi di tutto il mondo e persino visitata da un'astronave. Il prossimo "sorvolo" vicino della Terra non accadrà fino al luglio 2061, quando sarà ben posizionato nel cielo per gli osservatori. 

La cometa Halley è nota da secoli, ma fu solo nel 1705 che l'astronomo Edmund Halley calcolò la sua orbita e ne predisse la prossima apparizione. Usò le Laws of Motion recentemente sviluppate da Isaac Newton e alcuni registri osservativi e dichiarò che la cometa - che apparve nel 1531, 1607 e 1682 - sarebbe riapparsa nel 1758.

Aveva ragione, si presentò proprio nei tempi previsti. Sfortunatamente, Halley non visse per vederne l'aspetto spettrale, ma gli astronomi lo chiamarono dopo di lui per onorare il suo lavoro. 

Cometa Halley e storia umana

La cometa Halley ha un grande nucleo ghiacciato, proprio come fanno altre comete. Mentre si avvicina al sole, si illumina e può essere visto per molti mesi alla volta. Il primo avvistamento noto di questa cometa avvenne nell'anno 240 e fu debitamente registrato dai cinesi. Alcuni storici hanno trovato prove che fu avvistato ancor prima, nell'anno 467 a.C., dagli antichi Greci. Una delle "registrazioni" più interessanti della cometa avvenne dopo l'anno 1066, quando il re Harold fu rovesciato da Guglielmo il Conquistatore nella battaglia di Hastings. La battaglia è raffigurata sul Bayeux Tapestry, che racconta quegli eventi e mostra in modo prominente la cometa sopra la scena. 

Nel 1456, in un passaggio di ritorno, la cometa di Halley Papa Callisto III stabilì che era un agente del diavolo e tentò di scomunicare questo fenomeno naturale. Ovviamente, il suo tentativo fuorviante di inquadrarlo come un problema religioso fallì, perché la cometa tornò 76 anni dopo. Non era l'unica persona del tempo a fraintendere cosa fosse la cometa. Durante la stessa apparizione, mentre le forze turche assediarono Belgrado (nell'odierna Serbia), la cometa fu descritta come una temibile apparizione celeste "con una lunga coda come quella di un drago". Uno scrittore anonimo ha suggerito che fosse "una lunga spada che avanzava dall'ovest ..."

Osservazioni moderne della cometa Halley

Durante il XIX e il XX secolo, l'aspetto della cometa nei nostri cieli fu accolto da scienziati con grande interesse. Quando stava per iniziare l'apparizione della fine del XX secolo, avevano pianificato ampie campagne di osservazione. Nel 1985 e 1986, astronomi dilettanti e professionisti di tutto il mondo si unirono per osservarlo mentre passava vicino al Sole. I loro dati hanno contribuito a riempire la storia di ciò che accade quando un nucleo cometario passa attraverso il vento solare. Allo stesso tempo, le esplorazioni dei veicoli spaziali hanno rivelato il nucleo grumoso della cometa, hanno campionato la sua coda di polvere e hanno studiato un'attività molto forte nella sua coda di plasma. 

Durante quel periodo, cinque veicoli spaziali dell'URSS, del Giappone e dell'Agenzia spaziale europea si recarono nella cometa di Halley. ESA di Giotto ottenuto foto ravvicinate del nucleo della cometa, poiché Halley è sia grande che attiva e ha un'orbita regolare ben definita, era un bersaglio relativamente facile per Giotto e le altre sonde. 

Programma della cometa di Halley

Sebbene il periodo medio dell'orbita della cometa di Halley sia di 76 anni, non è così facile calcolare le date in cui tornerà semplicemente aggiungendo 76 anni al 1986. La gravità di altri corpi nel sistema solare influenzerà la sua orbita. L'attrazione gravitazionale di Giove l'ha influenzata in passato e potrebbe farlo di nuovo in futuro quando i due corpi si avvicinano relativamente l'uno all'altro.

Nel corso dei secoli, il periodo orbitale di Halley è variato da 76 a 79,3 anni. Attualmente, sappiamo che questo visitatore celeste tornerà al sistema solare interno nel 2061 e passerà il più vicino al Sole il 28 luglio di quell'anno. Questo approccio ravvicinato si chiama "perielio". Quindi farà un lento ritorno al sistema solare esterno prima di tornare al prossimo incontro ravvicinato circa 76 anni dopo.

Dal momento della sua ultima apparizione, gli astronomi hanno studiato avidamente altre comete. L'Agenzia spaziale europea ha inviato il Rosetta veicolo spaziale alla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, che è andato in orbita attorno al nucleo della cometa e ha inviato un piccolo lander per campionare la superficie. Tra le altre cose, l'astronave ha visto numerosi getti di polvere "accendersi" mentre la cometa si avvicinava al Sole. Misurò anche il colore e la composizione della superficie, "annusò" il suo odore e restituì molte immagini di un luogo che la maggior parte delle persone non avrebbe mai immaginato di vedere. 

A cura di Carolyn Collins Petersen.