Killer Whale or Orca (Orcinus orca)

La balena assassina, nota anche come "orca", è uno dei tipi più noti di balene. Le orche sono comunemente le principali attrazioni di grandi acquari e grazie a questi acquari e film, possono anche essere conosciute come "Shamu" o "Free Willy".

Nonostante il loro nome un po 'dispregiativo e i denti grandi e affilati, non sono mai state segnalate interazioni fatali tra orche e umani in natura. (Leggi di più sulle interazioni fatali con le orche in cattività).

Descrizione

Con la loro forma simile ad un fuso e le belle e nitide marcature in bianco e nero, le orche sono sorprendenti e inconfondibili.

La lunghezza massima delle orche è di 32 piedi nei maschi e 27 piedi nelle femmine. Possono pesare fino a 11 tonnellate (22.000 libbre). Tutte le orche hanno pinne dorsali, ma i maschi sono più grandi delle femmine, a volte raggiungono i 6 piedi di altezza.

Come molti altri Odontoceti, le orche vivono in gruppi familiari organizzati, chiamati baccelli, che variano in dimensioni da 10-50 balene. Gli individui vengono identificati e studiati usando i loro segni naturali, che includono una "sella" grigio-bianca dietro la pinna dorsale della balena.

Classificazione

• Regno: Animalia
• phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordine: Cetacea
• sottordine: Odontoceti
• Famiglia: Delphinidae
• Genere: Orcinus
• Specie: orca

Mentre le orche erano a lungo considerate un'unica specie, ora sembrano esserci molte specie, o almeno sottospecie, di orche. Queste specie / sottospecie differiscono geneticamente e anche nell'aspetto.

Habitat e distribuzione

Secondo l'Enciclopedia dei mammiferi marini, le orche sono "seconde solo agli umani come il mammifero più ampiamente distribuito al mondo". Sebbene si estendano attraverso le aree temperate degli oceani, le popolazioni di orche sono più concentrate intorno all'Islanda e alla Norvegia settentrionale, lungo la costa nord-occidentale degli Stati Uniti e del Canada, nell'Antartico e nell'Artico canadese.

Alimentazione

Le orche mangiano una vasta gamma di prede, tra cui pesci, squali, cefalopodi, tartarughe marine, uccelli marini (ad esempio pinguini) e persino altri mammiferi marini (ad esempio balene, pinnipedi). Hanno 46-50 denti a forma di cono che usano per afferrare la loro preda.

Killer Whale "Residents" e "Transients"

La ben studiata popolazione di orche al largo della costa occidentale del Nord America ha rivelato che esistono due popolazioni separate e isolate di orche note come "residenti" e "transitori". I residenti predano i pesci e si spostano in base alle migrazioni del salmone, e i transitori predano principalmente i mammiferi marini come pinnipedi, focene e delfini e possono persino nutrirsi di uccelli marini.

Le popolazioni di balene killer residenti e transitorie sono così diverse da non socializzare tra loro e il loro DNA è diverso. Altre popolazioni di orche non sono così ben studiate, ma gli scienziati pensano che questa specializzazione alimentare potrebbe verificarsi anche in altre aree. Gli scienziati stanno ora imparando di più su un terzo tipo di orca, chiamato "offshores", che vive nella zona dalla British Columbia, dal Canada alla California, non interagisce con le popolazioni residenti o transitorie e di solito non viene visto a terra. Le loro preferenze alimentari sono ancora allo studio.

Riproduzione

Le orche sono sessualmente mature quando hanno 10-18 anni. L'accoppiamento sembra aver luogo durante tutto l'anno. Il periodo di gestazione è di 15-18 mesi, dopo di che nasce un polpaccio lungo circa 6-7 piedi. I vitelli pesano circa 400 chili alla nascita e allattano per 1-2 anni. Le femmine hanno i polpacci ogni 2-5 anni. In natura, si stima che il 43% dei vitelli muoia entro i primi 6 mesi (Encyclopedia of Marine Mammals, p.672). Le femmine si riproducono fino a quando non hanno circa 40 anni. Si stima che le orche vivano tra i 50-90 anni, con le femmine che generalmente vivono più a lungo dei maschi.

Conservazione

Dal 1964, quando il primo killer whale fu catturato per essere esposto in un acquario di Vancouver, sono stati un popolare "animale da spettacolo", una pratica che sta diventando sempre più controversa. Fino agli anni '70, le orche venivano catturate al largo della costa occidentale del Nord America, fino a quando le popolazioni non cominciarono a diminuire. Successivamente, dalla fine degli anni '70, le orche catturate in natura per acquari sono state per lo più prese dall'Islanda. Oggi esistono molti programmi di riproduzione in molti acquari e ciò ha ridotto la necessità di catture selvatiche.