I Mississippiani erano i costruttori di tumuli in Nord America

La cultura mississippiana è ciò che gli archeologi chiamano gli orticoltori precolombiani che vivevano negli Stati Uniti del Midwest e del sud-est tra il 1000-1550 d.C. circa. I siti del Mississippiano sono stati identificati all'interno delle valli fluviali di quasi un terzo di quelli che oggi sono gli Stati Uniti, inclusa un'area centrata nell'Illinois ma trovata fino a sud come il panhandle della Florida, a ovest come l'Oklahoma, a nord come il Minnesota e ad est come l'Ohio.

Cronologia Mississippiana

• 1539 - La spedizione di Hernando de Soto visita le politiche del Mississippo dalla Florida al Texas
• 1450-1539 - i centri dei tumuli si raggruppano, alcuni sviluppano leader di primaria importanza
• 1350-1450 - Cahokia abbandonato, molti altri centri tumulo diminuiscono nella popolazione
• 1100-1350 - i centri di tumuli multipli sorgono irradiandosi da Cahokia
• 1050-1100 - Il "Big Bang" di Cahokia raggiunge un picco di 10.000-15.000, gli sforzi di colonizzazione iniziano nel nord
• 800-1050 - villaggi non palizzata e intensificazione dello sfruttamento del mais, popolazione di Cahokia a circa 1000 entro il 1000 d.C.

Culture regionali

Il termine Mississippiano è un termine generico che comprende diverse culture archeologiche regionali simili. La parte sud-occidentale di questa vasta area (Arkansas, Texas, Oklahoma e stati adiacenti) è conosciuta come Caddo; il Oneota si trova in Iowa, Minnesota, Illinois e Wisconsin); Fort Ancient è il termine che si riferisce alle città e agli insediamenti simili al Mississippiano nella Ohio River Valley, nel Kentucky, nell'Ohio e nell'Indiana; e il complesso cerimoniale sud-orientale comprende gli stati di Alabama, Georgia e Florida. Come minimo, tutte queste culture distintive condividevano tratti culturali di costruzione di tumuli, forme di manufatti, simboli e classificazione stratificata.

I gruppi culturali del Mississippiano erano capi indipendenti che erano principalmente collegati, a vari livelli, da sistemi commerciali e guerre vagamente organizzati. I gruppi condividevano una struttura sociale ordinata comune; una tecnologia agricola basata sulle "tre sorelle" di mais, fagioli e zucca; fossati di fortificazione e palizzate; grandi piramidi piatte di terra (chiamate "tumuli a piattaforma"); e una serie di rituali e simboli che si riferiscono alla fertilità, al culto degli antenati, alle osservazioni astronomiche e alla guerra.

Origini dei Mississippiani

Il sito archeologico di Cahokia è il più grande dei siti del Mississippiano e probabilmente il principale generatore della maggior parte delle idee che compongono la cultura del Mississippian. Era situato nel segmento della valle del fiume Mississippi, negli Stati Uniti centrali, noto come il fondo americano. In questo ricco ambiente appena ad est della moderna città di St. Louis, Missouri, Cahokia è cresciuto fino a diventare un enorme insediamento urbano. Ha di gran lunga il tumulo più grande di qualsiasi sito del Mississippiano e al suo apogeo aveva una popolazione compresa tra 10.000 e 15.000. Il centro di Cahokia chiamato Monk's Mound si estende su una superficie di cinque ettari (12 acri) alla sua base e supera i 30 metri (~ 100 piedi) di altezza. La stragrande maggioranza dei tumuli del Mississippiano in altri luoghi non è più alta di 3 m (10 piedi).

A causa delle dimensioni straordinarie e dello sviluppo iniziale di Cahokia, l'archeologo americano Timothy Pauketat ha sostenuto che Cahokia era l'ente politico regionale che ha fornito lo slancio per l'incipiente civiltà mississippiana. Certamente, in termini di cronologia, l'abitudine di costruire centri montuosi iniziò a Cahokia e poi si spostò verso l'esterno nel Delta del Mississippi e nelle valli del Guerriero nero in Alabama, seguita dai centri nel Tennessee e in Georgia.

Questo non vuol dire che Cahokia abbia governato queste aree o abbia avuto persino un'influenza diretta nella loro costruzione. Una chiave che identifica l'ascesa indipendente dei centri del Mississippiano è la molteplicità delle lingue utilizzate dai Mississippiani. Sette famiglie di lingue distinte furono usate solo nel sud-est (Muskogean, Iroquoian, Catawban, Caddoan, Algonkian, Tunican, Timuacan) e molte delle lingue erano reciprocamente incomprensibili. Nonostante ciò, molti studiosi sostengono la centralità di Cahokia e suggeriscono che le diverse politiche del Mississippiano sono emerse come una combinazione di un prodotto di diversi fattori locali ed esterni che si intersecano.

Cosa collega le culture a Cahokia?

Gli archeologi hanno identificato diversi tratti che collegano Cahokia al vasto numero di altri capi principali del Mississippiano. Molti di questi studi indicano che l'influenza di Cahokia varia nel tempo e nello spazio. Le uniche vere colonie istituite finora identificate includono circa una dozzina di siti come Trempealeau e Aztalan nel Wisconsin, a partire dal 1100 d.C. circa.

L'archeologa americana Rachel Briggs suggerisce che il vaso standard del Mississippiano e la sua utilità nel convertire il mais in ominide commestibile erano un filo conduttore per la Black Warrior Valley dell'Alabama, che vide il contatto del Mississippiano già nel 1120 d.C. Nei siti di Fort Ancient, raggiunti dagli immigrati mississippiani verso la fine del 1300, non vi fu un maggiore uso del mais, ma secondo l'americanista Robert Cook, si sviluppò una nuova forma di leadership, associata ai clan cane / lupo e alle pratiche di culto.

Le società pre-mississippiane della costa del Golfo sembrano essere state un generatore di manufatti e idee condivisi dai mississippiani. Whelks fulmini (Busycon sinistrum), un mollusco marino della costa del Golfo con una costruzione a spirale per mancini, è stato trovato a Cahokia e in altri siti del Mississippiano. Molti sono stati rielaborati sotto forma di coppe di conchiglie, gorgetini e maschere, oltre che per la fabbricazione di perle marine. Sono state identificate anche alcune effigi di conchiglie fatte di ceramica. Gli archeologi americani Marquardt e Kozuch suggeriscono che la spirale mancina del whelk potrebbe aver rappresentato una metafora per la continuità e l'inevitabilità di nascita, morte e rinascita.

Vi sono anche alcune prove che gruppi lungo la costa centrale del Golfo costruirono piramidi a gradoni prima dell'ascesa di Cahokia (Pluckhahn e colleghi).

Organizzazione sociale

Gli studiosi sono divisi sulle strutture politiche delle varie comunità. Per alcuni studiosi, un'economia politica centralizzata con un capo o un leader di primaria importanza sembra essere stata in vigore in molte società in cui sono state identificate sepolture di persone d'élite. In questa teoria, il controllo politico probabilmente si è sviluppato sull'accesso limitato alla conservazione degli alimenti, sul lavoro per costruire tumuli a piattaforma, sulla produzione artigianale di oggetti di lusso in rame e conchiglia e sul finanziamento di banchetti e altri rituali. La struttura sociale all'interno dei gruppi è stata classificata, con almeno due o più classi di persone con diverse quantità di potere in evidenza.

Il secondo gruppo di studiosi ritiene che la maggior parte delle organizzazioni politiche del Mississippiano siano state decentralizzate, che potrebbero esserci state società classificate, ma l'accesso allo status e ai beni di lusso non era affatto squilibrato come ci si aspetterebbe da una vera struttura gerarchica. Questi studiosi supportano l'idea di politiche autonome che erano impegnate in alleanze e relazioni di guerra sciolte, guidate da capi che erano almeno in parte controllati da consigli e fazioni basate su parenti o clan.

Lo scenario più probabile è che la quantità di controllo detenuta dalle élite nelle società del Mississippiano variava considerevolmente da regione a regione. Dove il modello centralizzato probabilmente funziona meglio sono in quelle regioni con centri montuosi chiaramente evidenti come Cahokia ed Etowah in Georgia; il decentramento era chiaramente in vigore nel Piemonte della Carolina e negli Appalachi meridionali visitati dalle spedizioni europee del XVI secolo.