Ornithocheirus

• Nome: Ornithocheirus (greco per "mano uccello"); pronunciato OR-nith-oh-CARE-us
• Habitat: Coste dell'Europa occidentale e del Sud America
• Periodo storico: Middle Cretaceous (100-95 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Aperture alari di 10-20 piedi e pesi di 50-100 libbre
• Dieta: Pesce
• Caratteristiche distintive: Grande apertura alare; muso lungo e sottile con protuberanza ossea all'estremità

Informazioni su Ornithocheirus

L'ornithocheirus non era il più grande pterosauro mai portato in cielo durante l'era mesozoica - quell'onore apparteneva al veramente enorme Quetzalcoatlus - ma era certamente il più grande pterosauro del medio periodo cretaceo da quando Quetzalcoatlus non apparve sulla scena fino a poco prima dell'evento di estinzione K / T. A parte la sua apertura alare da 10 a 20 piedi, ciò che distingueva Ornithocheirus dagli altri pterosauri era la "chiglia" ossea all'estremità del suo muso, che potrebbe essere stata usata per spaccare i gusci dei crostacei, per intimidire altri pterosauri alla ricerca della stessa preda, o per attrarre il sesso opposto durante la stagione degli amori.

Scoperto all'inizio del XIX secolo, Ornithocheirus ha suscitato la sua parte di controversie tra i famosi paleontologi del tempo. Questo pterosauro fu ufficialmente nominato nel 1870 da Harry Seeley, che scelse il suo soprannome (greco per "mano di uccello") perché riteneva che Ornithocheirus fosse ancestrale agli uccelli moderni. Aveva torto - gli uccelli in realtà discendevano da piccoli dinosauri teropodi, probabilmente più volte durante la successiva era mesozoica - ma non tanto quanto il suo rivale Richard Owen, che a quel tempo non accettava la teoria dell'evoluzione e quindi non lo fece credere che Ornithocheirus fosse ancestrale a qualsiasi cosa!

La confusione che Seeley ha generato oltre un secolo fa, non importa quanto ben intenzionata, persiste oggi. In un momento o nell'altro, ci sono state dozzine di specie di ornithocheirus denominate, la maggior parte delle quali basate su esemplari fossili frammentari e scarsamente conservati, di cui solo uno, O. simus, rimane in uso diffuso. Ulteriori complicazioni, la più recente scoperta di grandi pterosauri risalenti al tardo Cretaceo del Sud America - come Anhanguera e Tupuxuara - solleva la possibilità che questi generi debbano essere correttamente assegnati come specie di Ornithocheirus.