Panoramica di Sinornithosaurus

 Di tutti i fossili di dinosauro-uccello scoperti nella cava di Liaoning in Cina, il Sinornithosaurus potrebbe essere il più famoso, perché è il più completo: lo scheletro perfettamente conservato di questo primo dinosauro cretaceo mostra prove non solo di piume ma di diversi tipi di piume su diverse parti del suo corpo. Le piume sulla testa di questo piccolo teropode erano corte e simili a peli, ma le piume sulle braccia e sulla coda erano lunghe e distintamente simili a uccelli, con ciuffi di lunghezza intermedia lungo la schiena. Tecnicamente, Sinornithosaurus è classificato come un rapace, sulla base dei singoli artigli singoli a forma di falce sovradimensionati su ciascuno dei suoi piedi posteriori, che usava per strappare e sventrare la preda; nel complesso, tuttavia, ha una somiglianza maggiore con gli altri uccelli dinosauri dell'era mesozoica (come Archeopteryx e Incisivosaurus) di quanto non faccia con i rapaci famosi come Deinonychus e Velociraptor.

Alla fine del 2009, un team di paleontologi ha generato titoli affermando che Sinornithosaurus è il primo dinosauro velenoso identificato (non importa quel Dilophosaurus che sputa veleno che hai visto in Jurassic Park, che era basato sulla fantasia piuttosto che sui fatti). Le supposte prove a favore di questo comportamento: sacchetti fossilizzati collegati da condotti alle zanne simili a serpenti di questo dinosauro. All'epoca, ragionando per analogia con gli animali moderni, sarebbe stato sorprendente se queste sacche non fossero esattamente ciò che sembravano - depositi di veleno che Sinornithosaurus usava per immobilizzare (o uccidere) la sua preda. Tuttavia, uno studio più recente e più convincente ha concluso che i presunti "sacchetti" del Sinornithosaurus sono stati creati quando gli incisivi di questo individuo si sono allentati dalle loro orbite e non sono prove di uno stile di vita velenoso dopo tutto!

Nome: Sinornithosaurus (greco per "lucertola cinese"); pronunciato seno-OR-nith-oh-SORE-us

Habitat: boschi dell'Asia

Periodo storico: Cretaceo primitivo (130-125 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: circa tre piedi di lunghezza e 5-10 libbre

Dieta: probabilmente onnivora

Caratteristiche distintive: piccole dimensioni; postura bipede; coda lunga; piume