Silkworms (Bombyx spp) - La storia della fabbricazione della seta e dei bachi da seta

I bachi da seta (bachi da seta scritti in modo errato) sono la forma larvale della falena di seta domestica, Bombyx mori. La falena della seta fu addomesticata nel suo habitat nativo della Cina settentrionale da suo cugino selvatico Bombyx mandarina, un cugino che sopravvive ancora oggi. Prove archeologiche suggeriscono che avvenne intorno al 3500 a.C..

Key Takeaways: Silk Worms

• I bachi da seta sono le larve delle falene di seta (Bombyx mori). 
• Producono fibre di seta - filamenti insolubili in acqua dalle ghiandole - per creare bozzoli; gli umani semplicemente svelano i bozzoli di nuovo in stringhe. 
• I bachi da seta domestici tollerano la manipolazione umana e l'affollamento massiccio e dipendono totalmente dall'uomo per sopravvivere.
• Le fibre di seta furono usate per realizzare abiti nel periodo Longshan (3500-2000 a.C.).

Il tessuto che chiamiamo seta è costituito dalle fibre lunghe e sottili prodotte dal baco da seta durante la sua fase larvale. L'intento dell'insetto è quello di creare un bozzolo per la sua trasformazione in forma di falena. I lavoratori del baco da seta svelano semplicemente i bozzoli, ogni bozzolo produce tra 100 e 300 metri di filo fine e molto forte.

Lavoratore che svolge e avvolge bozzoli di seta in fabbrica. kjekol / iStock / Getty Images

Oggi le persone producono tessuti dalle fibre prodotte da almeno 25 diverse specie di farfalle e falene selvatiche e domestiche nell'ordine Lepidotteri. Oggi i produttori di seta sfruttano due versioni del baco da seta selvatico, B. mandarina in Cina e Russia orientale; e uno in Giappone e nella Corea del sud ha chiamato giapponese B. mandarina. La più grande industria della seta oggi è in India, seguita da Cina e Giappone, e più di 1.000 varietà innate di bachi da seta sono mantenute oggi in tutto il mondo.

Cos'è la seta?

Le fibre di seta sono filamenti insolubili in acqua che gli animali (principalmente la versione larvale di falene e farfalle, ma anche ragni) secernono da ghiandole specializzate. Gli animali immagazzinano i prodotti chimici come la fibroina e la coltivazione della sericina-baco da seta è spesso chiamata sericoltura come gel nelle ghiandole degli insetti. Man mano che i gel vengono escreti, vengono convertiti in fibre. I ragni e almeno 18 diversi ordini di insetti producono seta. Alcuni li usano per costruire nidi e tane, ma farfalle e falene usano le escrezioni per far girare i bozzoli. Quella capacità che è iniziata almeno 250 milioni di anni fa.

Il bruco del baco da seta si nutre esclusivamente delle foglie di diverse specie di gelso (Morus), che contengono un lattice con concentrazioni molto elevate di zuccheri alcaloidi. Questi zuccheri sono tossici per altri bruchi ed erbivori; i bachi da seta si sono evoluti per tollerare quelle tossine.

Storia dell'addomesticamento

I bachi da seta sono oggi completamente dipendenti dagli esseri umani per la sopravvivenza, un risultato diretto della selezione artificiale. Altre caratteristiche introdotte nel bruco del baco da seta domestico sono una tolleranza per la vicinanza e la manipolazione umana, nonché per un eccessivo affollamento.

Prove archeologiche indicano che l'uso di bozzoli delle specie del baco da seta Bombyx la produzione di tessuti iniziò almeno nel periodo Longshan (3500-2000 a.C.) e forse prima. La prova della seta di questo periodo è nota da alcuni frammenti tessili residui recuperati da tombe ben conservate. I documenti storici cinesi come Shi Ji riportano la produzione di seta e raffigurano abiti.

Prove archeologiche

La dinastia Zhou occidentale (XI-VIII secolo a.C.) vide lo sviluppo dei primi broccati di seta. Molti esempi di tessuti di seta sono stati recuperati dagli scavi archeologici dei siti di Mashan e Baoshan, risalenti al regno di Chu (VII secolo a.C.) nel periodo successivo degli Stati combattenti.

I prodotti di seta e le tecnologie per l'allevamento dei bachi da seta hanno assunto un ruolo fondamentale nelle reti commerciali cinesi e nell'interazione delle culture tra i diversi paesi. Durante la dinastia Han (206 a.C.-9 d.C.), la produzione di seta era così importante per il commercio internazionale che le piste di carovane di cammelli utilizzate per collegare Chang'An con l'Europa furono chiamate Via della Seta.

La tecnologia del baco da seta si diffuse in Corea e in Giappone intorno al 200 a.C. L'Europa fu introdotta ai prodotti di seta attraverso la rete della Via della Seta, ma il segreto della produzione di fibre di seta rimase sconosciuto al di fuori dell'Asia orientale fino al III secolo d.C. La leggenda narra che la sposa di un re dell'oasi di Khotan nella lontana Cina occidentale sulla via della seta portò di nascosto bachi da seta e semi di gelso nella sua nuova casa e suo marito. Nel VI secolo, Khotan aveva una fiorente attività di produzione della seta.

Il divino insetto

Oltre al racconto della sposa, ci sono una miriade di miti associati ai bachi da seta e alla tessitura. Ad esempio, uno studio sui rituali del VII secolo d.C. a Nara, in Giappone, dello studioso di religione shintoista Michael Como, ha scoperto che la tessitura della seta era legata alla regalità e al romanticismo cortese. Le leggende sembrano essere sorte nella Cina continentale e sono probabilmente legate al ciclo di vita del baco da seta in cui mostra la capacità di morire e rinascere in una forma totalmente diversa. 

Il calendario rituale di Nara comprendeva festival legati alle divinità conosciute come la fanciulla tessitrice e altre dee, sciamani e immortali femminili rappresentati come fanciulle tessitrici. Nell'VIII secolo d.C., si dice che si sia verificato un presagio miracoloso, un bozzolo di baco da seta con un messaggio - 16 personaggi ingioiellati intrecciati nella sua superficie, profetizzando una lunga vita per l'imperatrice e la pace nel regno. Nel museo di Nara è illustrata una benevola divinità di falena di seta, che lavora per espellere i demoni della peste nel XII secolo d.C..

Parte del set di sterminio del male composto da cinque pergamene sospese raffiguranti divinità benevoli che espellono demoni della peste, risalenti al periodo Kamakura del XII secolo d.C. L'insetto divino è un eufemismo per il baco da seta che qui assume la forma di una falena. Museo nazionale di Nara. VCG Wilson / Corbis Historical / Getty Images

Sequenziamento del baco da seta

Nel 2004 è stata pubblicata una bozza di sequenza del genoma per i bachi da seta, e sono seguite almeno tre sequenze, scoprendo prove genetiche che il baco da seta domestico ha perso tra il 33-49% della sua diversità nucleotidica rispetto al baco da seta selvaggio.

L'insetto ha 28 cromosomi, 18.510 geni e oltre 1.000 marcatori genetici. Bombyx ha una dimensione del genoma di 432 Mb stimata, molto più grande dei moscerini della frutta, rendendo il baco da seta uno studio ideale per i genetisti, in particolare quelli interessati all'ordine degli insetti Lepidotteri. Lepidotteri include alcuni dei parassiti agricoli più dirompenti del nostro pianeta e i genetisti sperano di conoscere l'ordine di comprendere e combattere l'impatto dei cugini pericolosi del baco da seta.

Nel 2009 è stato pubblicato un database ad accesso aperto della biologia del genoma del baco da seta chiamato SilkDB.

Studi genetici

I genetisti cinesi Shao-Yu Yang e colleghi (2014) hanno trovato prove del DNA che suggeriscono che il processo di domesticazione del baco da seta potrebbe essere iniziato già 7.500 anni fa e continuato circa 4.000 anni fa. A quel tempo, i bachi da seta hanno sperimentato un collo di bottiglia, perdendo gran parte della sua diversità di nucleotidi. Le prove archeologiche non supportano attualmente una lunga storia di domesticazione, ma la data del collo di bottiglia è simile alle date proposte per l'addomesticamento iniziale delle colture alimentari.

Un altro gruppo di genetisti cinesi (Hui Xiang e colleghi 2013) ha identificato un'espansione della popolazione di bachi da seta circa 1.000 anni fa, durante la dinastia cinese Song (960-1279 CE). I ricercatori suggeriscono che potrebbe essere stato associato con la dinastia Song Green Revolution in agricoltura, precedendo gli esperimenti di Norman Borlaug di 950 anni.

Fonti selezionate

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