Il gold standard

Un ampio saggio sul gold standard di The Encyclopedia of Economics and Liberty lo definisce come:

... un impegno da parte dei paesi partecipanti a fissare i prezzi delle loro valute nazionali in termini di una determinata quantità di oro. Il denaro nazionale e altre forme di denaro (depositi bancari e banconote) sono stati liberamente convertiti in oro al prezzo fisso.

Una contea sotto il gold standard fisserebbe un prezzo per l'oro, per esempio $ 100 l'oncia e comprerebbe e venderebbe oro a quel prezzo. Ciò imposta effettivamente un valore per la valuta; nel nostro esempio immaginario, $ 1 varrebbe 1/100 di oncia d'oro. Altri metalli preziosi potrebbero essere utilizzati per stabilire uno standard monetario; gli standard d'argento erano comuni nel 1800. Una combinazione di standard oro e argento è nota come bimetallismo.

Una breve storia del gold standard

Se desideri conoscere la storia del denaro in dettaglio, esiste un sito eccellente chiamato A Comparative Chronology of Money che descrive in dettaglio i luoghi e le date importanti della storia monetaria. Durante la maggior parte del 1800, gli Stati Uniti avevano un sistema monetario bimetallico; tuttavia, era essenzialmente su un gold standard poiché veniva scambiato pochissimo argento. Un vero gold standard si è realizzato nel 1900 con l'approvazione del Gold Standard Act. Il gold standard si concluse effettivamente nel 1933 quando il presidente Franklin D. Roosevelt dichiarò illegale la proprietà privata dell'oro.

Il sistema Bretton Woods, adottato nel 1946, creò un sistema di tassi di cambio fissi che consentì ai governi di vendere il loro oro al tesoro degli Stati Uniti al prezzo di $ 35 / oncia:

Il sistema di Bretton Woods terminò il 15 agosto 1971, quando il presidente Richard Nixon concluse la negoziazione di oro al prezzo fisso di $ 35 l'oncia. A quel punto per la prima volta nella storia, furono interrotti i collegamenti formali tra le principali valute mondiali e le materie prime reali.

Il gold standard non è stato utilizzato in nessuna grande economia da allora.

Quale sistema di denaro utilizziamo oggi?

Quasi tutti i paesi, compresi gli Stati Uniti, si trovano su un sistema di moneta legale, che il glossario definisce come "denaro intrinsecamente inutile; viene utilizzato solo come mezzo di scambio". Il valore del denaro è determinato dalla domanda e dall'offerta di denaro e dalla domanda e offerta di altri beni e servizi nell'economia. I prezzi di tali beni e servizi, inclusi oro e argento, possono variare in base alle forze del mercato. 

I vantaggi e i costi di un gold standard

Il principale vantaggio di un gold standard è che garantisce un livello relativamente basso di inflazione. In articoli come "Qual è la domanda di denaro?" abbiamo visto che l'inflazione è causata da una combinazione di quattro fattori:

1. L'offerta di denaro aumenta.
2. La fornitura di beni diminuisce.
3. La domanda di denaro diminuisce.
4. La domanda di beni aumenta.

Finché l'offerta di oro non cambia troppo rapidamente, l'offerta di moneta rimarrà relativamente stabile. Il gold standard impedisce a un paese di stampare troppi soldi. Se l'offerta di denaro aumenta troppo velocemente, le persone si scambieranno denaro (che è diventato meno scarso) con l'oro (che non ha). Se questo dura troppo a lungo, il tesoro finirà per esaurire l'oro. Un gold standard impedisce alla Federal Reserve di attuare politiche che alterano significativamente la crescita dell'offerta di moneta che a sua volta limita il tasso di inflazione di un paese. Il gold standard cambia anche il volto del mercato dei cambi. Se il Canada è sul gold standard e ha fissato il prezzo dell'oro a $ 100 l'oncia, e anche il Messico è sul gold standard e ha fissato il prezzo dell'oro a 5000 pesos l'oncia, allora 1 dollaro canadese deve valere 50 pesos. L'ampio uso dei gold standard implica un sistema di tassi di cambio fissi. Se tutti i paesi hanno un gold standard, allora esiste solo una valuta reale, l'oro, da cui tutti gli altri traggono il loro valore. La stabilità della causa del gold standard nel mercato dei cambi è spesso citata come uno dei vantaggi del sistema.

La stabilità causata dal gold standard è anche il più grande svantaggio di averne uno. I tassi di cambio non sono autorizzati a rispondere alle mutevoli circostanze nei paesi. Un gold standard limita fortemente le politiche di stabilizzazione che la Federal Reserve può utilizzare. A causa di questi fattori, i paesi con standard auriferi tendono ad avere gravi shock economici. L'economista Michael D. Bordo spiega:

Poiché le economie sotto il gold standard erano così vulnerabili agli shock reali e monetari, i prezzi erano altamente instabili nel breve periodo. Una misura dell'instabilità dei prezzi a breve termine è il coefficiente di variazione, che è il rapporto tra la deviazione standard delle variazioni percentuali annuali del livello dei prezzi e la variazione percentuale media annua. Maggiore è il coefficiente di variazione, maggiore è l'instabilità a breve termine. Per gli Stati Uniti tra il 1879 e il 1913, il coefficiente era 17,0, che è piuttosto alto. Tra il 1946 e il 1990 erano solo 0,8.

Inoltre, poiché il gold standard offre al governo poca discrezionalità nell'uso della politica monetaria, le economie sul gold standard sono meno in grado di evitare o compensare shock monetari o reali. La produzione reale, quindi, è più variabile rispetto al gold standard. Il coefficiente di variazione della produzione reale era 3,5 tra il 1879 e il 1913, e solo 1,5 tra il 1946 e il 1990. Non a caso, poiché il governo non poteva avere discrezione sulla politica monetaria, la disoccupazione era più alta durante il gold standard. Tra il 1879 e il 1913 ha una media del 6,8 per cento negli Stati Uniti contro il 5,6 per cento tra il 1946 e il 1990.

Quindi sembrerebbe che il principale vantaggio del gold standard sia che può prevenire l'inflazione a lungo termine in un paese. Tuttavia, come sottolinea Brad DeLong: