Le iadi compongono il volto di un toro stellato

C'è un toro stellato nel cielo chiamato Taurus, il toro che è visibile da fine ottobre a marzo di ogni anno la sera e il cielo prima dell'alba. La faccia del toro si presenta in realtà in un ammasso stellare a forma di V nel cielo che puoi osservare abbastanza facilmente. Si chiama Hyades (pronunciato "HIGH-uh-deez") ed è un oggetto ad occhio nudo per la maggior parte delle persone. È anche visibile agli osservatori delle stelle da quasi qualsiasi parte del pianeta. Per trovarlo, cerca nella costellazione del Toro usando una carta stellare o un'app di astronomia digitale. 

Grazie agli antichi per le loro osservazioni astute

Dobbiamo molto ai nostri antichi antenati osservatori delle stelle quando si tratta di esplorare cose affascinanti nel cielo. Ad esempio, gli astronomi greci hanno identificato le Iadi e il vicino vicino - l'ammasso stellare delle Pleiadi - migliaia di anni fa. Anche altre culture lo notarono, vedendo tutto dalla faccia di un toro alle figure di divinità e dee nella struttura. Ci sono racconti stellari per quasi ogni oggetto nel cielo, da ogni cultura che ha vissuto sul nostro pianeta. Si pensava che le Iadi fossero le figlie del dio Atlante e sorelle di un altro gruppo di figlie rappresentate dalle Pleiadi. I Greci non furono i soli a raccontare storie che riguardavano questi ammassi. I Maori, ad esempio, raccontavano anche storie di Iadi e Pleiadi, così come le culture nell'antico Nord America, in Cina e in Giappone. Erano uno spettacolo e un argomento popolari per la mitologia. 

Le stelle delle iadi

In realtà, le Iadi sono più strettamente correlate a un altro ammasso stellare chiamato "Praesepe", ovvero l'alveare, che è un oggetto di primavera per gli osservatori dell'emisfero settentrionale. Gli astronomi hanno a lungo sospettato che questi due ammassi avessero un'origine comune in un'antica nuvola di gas e polvere.

Le stelle di Hyades distano circa 150 anni luce da noi e si sono formate circa 625 milioni di anni fa. Viaggiano insieme attraverso lo spazio nella stessa direzione. Alla fine, anche se hanno una leggera attrazione gravitazionale l'uno per l'altro, andranno per le loro strade separate, proprio come faranno le Pleiadi. A quel punto, anche se le loro stelle potrebbero essere "scollegate" dal cluster, stanno ancora viaggiando lungo la traiettoria originale. Gli astronomi li chiamano "gruppo mobile" o un "gruppo mobile". 

Ci sono circa 400 stelle nelle Iadi, ma ne vediamo solo 6 o 7 ad occhio nudo. Le quattro stelle Hyades più luminose sono giganti rosse, tipi di stelle che invecchiano. Hanno attraversato il loro combustibile nucleare e si stanno dirigendo verso la vecchiaia e l'eventuale distruzione. Queste stelle fanno parte della forma a V che gli antichi osservatori delle stelle pensavano costituissero la faccia di un toro celeste di nome Toro. 

Incontra l'occhio del toro: Aldebaran

La stella più luminosa delle Hyades non è davvero nelle Hyades. Si chiama Aldebaran e il suo nome era, come tanti altri nomi di stelle, basato sulla mitologia. Capita di trovarsi sulla linea di vista tra noi e le Iadi. È un gigante color arancio che si trova a soli 65 anni luce di distanza. Aldebaran è una vecchia stella che alla fine esaurirà tutti i suoi combustibili e potrebbe esplodere come una supernova prima di collassare per formare una stella di neutroni o un buco nero. A differenza di Betelgeuse (la stella supergigante nella spalla di Orione, che potrebbe esplodere in qualsiasi momento come supernova), Aldebaran sarà probabilmente in circolazione per milioni di anni.

Sia le Iadi che le Pleiadi sono ammassi aperti. Esistono molti di questi raggruppamenti di stelle nella Via Lattea e altre galassie. Sono associazioni di stelle nate nelle stesse nuvole di gas e polvere ma non sono strettamente legate dalla gravità come fanno le stelle negli ammassi globulari. La Via Lattea contiene almeno un migliaio di queste raccolte di stelle e gli astronomi le studiano per capire come le stelle di età simili si evolvono nel tempo. Dal momento in cui si formano insieme nelle loro nuvole di nascita fino al momento in cui muoiono, i membri del cluster ci mostrano come le stelle della stessa età, ma masse diverse, possono cambiare nel tempo. Quei cambiamenti sono ciò che porta alla sorprendente diversità delle stelle nell'universo. 

Le stelle di massa più alta delle Hyades consumeranno il loro combustibile nucleare molto velocemente e moriranno dopo poche centinaia di milioni di anni. Quelle stesse stelle consumano enormi quantità della nuvola originale mentre si formano, il che riduce la disponibilità di materiale per la creazione di stelle disponibile per le loro stelle di pari livello. Quindi, come le Hyades, molti ammassi di stelle aperte contengono membri della stessa età, ma alcuni sembrano più vecchi di altri.