The Leeward vs. Windward Side of a Mountain

In meteorologia, sottovento e sopravento sono nomi tecnici per i lati direzionali di una montagna. Il lato sopravento è quel lato che affronta il vento prevalente (sopravento), mentre il lato sottovento, o "sottovento", è il lato riparato dal vento dalla stessa elevazione della montagna (sottovento).

Il sopravvento e il sottovento non sono solo termini arbitrari, sono importanti fattori meteorologici e climatici. Uno è responsabile per il miglioramento delle precipitazioni in prossimità delle catene montuose e l'altro per la sua trattenuta.

I pendii montuosi sopravento aumentano la spinta dell'aria (e delle precipitazioni)

Le catene montuose agiscono come barriere al flusso d'aria attraverso la superficie della terra. Quando un pacco di aria calda viaggia da una regione di bassa valle ai piedi di una catena montuosa, è costretto a salire lungo il pendio della montagna mentre incontra terreno più elevato. Mentre l'aria viene sollevata dal pendio della montagna, si raffredda mentre si alza (un processo noto come raffreddamento adiabatico). Questo raffreddamento provoca spesso la formazione di nuvole e, infine, precipitazioni che cadono sul pendio sopravento e in cima. Conosciuto come sollevamento orografico, questo evento è uno dei tre modi in cui può formarsi la precipitazione (gli altri due sono l'incuneamento frontale e la convezione). 

Gli Stati Uniti nordoccidentali e le colline pedemontane anteriori del nord del Colorado sono due esempi di regioni che vedono regolarmente le precipitazioni indotte dall'ascensore orografico.

I pendii di montagna di Leeward incoraggiano i climi caldi e asciutti

Di fronte al lato sopravento c'è il lato sottovento - il lato al riparo dal vento prevalente. (Poiché i venti prevalenti alle medie latitudini soffiano da ovest, il lato sottovento può generalmente essere considerato come il lato orientale della catena montuosa. Questo è vero il più delle volte - ma non sempre.)

Contrariamente al lato sopravento di una montagna umida, il lato sottovento presenta in genere un clima secco e caldo. Questo perché nel momento in cui l'aria sale dal lato del vento e raggiunge la cima, si è già spogliata della maggior parte della sua umidità. Poiché questa aria già secca scende verso il basso, si scalda e si espande (un processo noto come riscaldamento adiabatico), che provoca la dissipazione delle nuvole e riduce ulteriormente la possibilità di precipitazioni. Questa occorrenza è nota come effetto ombra della pioggia. È il motivo per cui le posizioni alla base di un lee di montagna tendono ad essere alcuni dei luoghi più secchi della Terra. Il deserto del Mojave e la Death Valley in California sono due di questi deserti d'ombra di pioggia. 

I venti in pendenza (venti che abbattono il lato sottovento delle montagne) non solo portano una bassa umidità relativa, ma scorrono anche a velocità estremamente elevate e possono portare temperature fino a 50 gradi Fahrenheit più calde dell'aria circostante. Venti Katabatic, foehns, e Chinook sono tutti esempi di tali venti. I venti di Santa Ana nel sud della California sono un noto vento katabatic famigerato per il clima caldo e secco che portano in autunno e per il fuoco degli incendi boschivi regionali.