Il sistema olfattivo e il tuo senso dell'olfatto

Il sistema olfattivo è responsabile del nostro olfatto. Questo senso, noto anche come olfatto, è uno dei nostri cinque sensi principali e comporta il rilevamento e l'identificazione di molecole nell'aria.

Una volta rilevati dagli organi sensoriali, i segnali nervosi vengono inviati al cervello dove vengono elaborati i segnali. Il nostro senso dell'olfatto è strettamente legato al nostro senso del gusto poiché entrambi si basano sulla percezione delle molecole. È il nostro olfatto che ci permette di rilevare i sapori negli alimenti che mangiamo. L'olfatto è uno dei nostri sensi più potenti. Il nostro senso dell'olfatto può accendere i ricordi e influenzare il nostro umore e comportamento.

Strutture del sistema olfattivo

 Patrick J. Lynch, illustratore medico / Creative Commons / Wikimedia Commons

Il nostro senso dell'olfatto è un processo complesso che dipende da organi sensoriali, nervi e cervello. Le strutture del sistema olfattivo includono:

• Naso: apertura contenente passaggi nasali che consente all'aria esterna di fluire nella cavità nasale. Anche un componente del sistema respiratorio, umidifica, filtra e riscalda l'aria all'interno del naso.
• Narice: cavità divisa dal setto nasale in passaggi sinistro e destro. È foderato con mucosa.
• Epitelio olfattivo: tipo specializzato di tessuto epiteliale nelle cavità nasali che contiene cellule nervose olfattive e cellule nervose del recettore. Queste cellule inviano impulsi al bulbo olfattivo.
• Piastra cribriform: un'estensione porosa dell'osso etmoide, che separa la cavità nasale dal cervello. Le fibre nervose olfattive si estendono attraverso i fori nella cribriforma per raggiungere i bulbi olfattivi.
• Nervo olfattivo: nervo (primo nervo cranico) coinvolto nell'olfatto. Le fibre nervose olfattive si estendono dalla mucosa, attraverso la piastra cribriforma, fino ai bulbi olfattivi.
• Bulbi olfattivi: strutture a forma di bulbo nel cervello anteriore dove finiscono i nervi olfattivi e inizia il tratto olfattivo.
• Tratto olfattivo: banda di fibre nervose che si estendono da ciascun bulbo olfattivo alla corteccia olfattiva del cervello.
• Corteccia olfattiva: area della corteccia cerebrale che elabora informazioni sugli odori e riceve segnali nervosi dai bulbi olfattivi.

Il nostro senso dell'olfatto

Il nostro senso dell'olfatto funziona rilevando gli odori. L'epitelio olfattivo situato nel naso contiene milioni di recettori chimici che rilevano gli odori. Quando annusiamo, i prodotti chimici nell'aria si dissolvono nel muco. I neuroni del recettore degli odori nell'epitelio olfattivo rilevano questi odori e inviano i segnali ai bulbi olfattivi. Questi segnali vengono quindi inviati lungo le vie olfattive alla corteccia olfattiva del cervello attraverso la trasduzione sensoriale.

La corteccia olfattivaè vitale per l'elaborazione e la percezione dell'odore. Si trova nel lobo temporale del cervello, che è coinvolto nell'organizzazione dell'input sensoriale. La corteccia olfattiva è anche un componente del sistema limbico. Questo sistema è coinvolto nell'elaborazione delle nostre emozioni, istinti di sopravvivenza e formazione della memoria.

La corteccia olfattiva ha connessioni con altre strutture del sistema limbico come l'amigdala, l'ippocampo e l'ipotalamo. L'amigdala è coinvolta nella formazione di risposte emotive (in particolare risposte di paura) e ricordi, l'ippocampo indicizza e immagazzina ricordi e l'ipotalamo regola le risposte emotive. È il sistema limbico che collega i sensi, come gli odori, ai nostri ricordi ed emozioni.

Senso di odore ed emozioni

La connessione tra il nostro senso dell'olfatto e le emozioni è diversa da quella degli altri sensi perché i nervi del sistema olfattivo si collegano direttamente alle strutture cerebrali del sistema limbico. Gli odori possono scatenare emozioni sia positive che negative poiché gli aromi sono associati a ricordi specifici.

Inoltre, gli studi hanno dimostrato che le espressioni emotive degli altri possono influenzare il nostro senso olfattivo. Ciò è dovuto all'attività di un'area del cervello nota come corteccia piriforme che viene attivata prima della sensazione di odore.

La corteccia piriforme elabora le informazioni visive e crea l'aspettativa che una particolare fragranza abbia un odore gradevole o sgradevole. Pertanto, quando vediamo una persona con un'espressione del viso disgustata prima di percepire un odore, ci si aspetta che l'odore sia sgradevole. Questa aspettativa influenza il modo in cui percepiamo l'odore.

Percorsi degli odori

Gli odori vengono rilevati attraverso due percorsi. Il primo è il percorso ortonasale che coinvolge odori che vengono fiutati attraverso il naso. Il secondo è il percorso retronasale che è un percorso che collega la parte superiore della gola alla cavità nasale. Nel percorso ortonasale, gli odori che entrano nei passaggi nasali e vengono rilevati dai recettori chimici nel naso.

Il percorso retronasale coinvolge aromi contenuti negli alimenti che mangiamo. Mentre mastichiamo il cibo, vengono rilasciati odori che viaggiano attraverso il percorso retronasale che collega la gola alla cavità nasale. Una volta nella cavità nasale, queste sostanze chimiche vengono rilevate dalle cellule del recettore olfattivo nel naso.

Se la via retronasale si blocca, gli aromi negli alimenti che mangiamo non possono raggiungere l'odore che rileva le cellule del naso. Pertanto, i sapori nel cibo non possono essere rilevati. Ciò accade spesso quando una persona ha un'infezione del seno o del raffreddore.

Disturbi dell'olfatto

Gli individui con disturbi dell'olfatto hanno difficoltà a rilevare o percepire gli odori. Queste difficoltà possono derivare da fattori quali fumo, invecchiamento, infezione delle vie respiratorie superiori, lesioni alla testa ed esposizione a sostanze chimiche o radiazioni.

L'anosmia è una condizione definita dall'incapacità di rilevare gli odori. Altri tipi di difetti dell'olfatto includono la parosmia (una percezione distorta degli odori) e la fantosmia (gli odori sono allucinati.) L'iposmia, il ridotto senso dell'olfatto, è anche legata allo sviluppo di malattie neurodegenerative come il Parkinson e il morbo di Alzheimer.

fonti

• Notizie sulle neuroscienze. "In che modo le emozioni degli altri influenzano il nostro senso olfattivo." Notizie sulle neuroscienze, 24 agosto 2017.
• Sarafoleanu, C, et al. "L'importanza del senso olfattivo nel comportamento umano e nell'evoluzione". Journal of Medicine and Life, Carol Davila University Press, 2009.
• "Disturbi dell'olfatto". Istituto nazionale di sordità e altri disturbi della comunicazione, Dipartimento di salute e servizi umani degli Stati Uniti, 16 gennaio 2018.