Tuataras, i rettili fossili viventi

I Tuataras sono una rara famiglia di rettili limitata alle isole rocciose al largo della costa della Nuova Zelanda. Oggi, la tuatara è il gruppo di rettili meno diversificato, con una sola specie vivente, Sphenodon punctatus; tuttavia, una volta erano più diffusi e diversi di quanto non siano oggi, coprendo Europa, Africa, Sud America e Madagascar. C'erano una volta ben 24 diversi generi di tuataras, ma la maggior parte di quelli sono scomparsi circa 100 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo medio, senza dubbio cedendo alla competizione di dinosauri, coccodrilli e lucertole meglio adattati.

I tuatara sono rettili notturni che scavano dalle foreste costiere, dove si nutrono di animali domestici in una zona ristretta e si nutrono di uova di uccelli, pulcini, invertebrati, anfibi e piccoli rettili. Dal momento che questi rettili sono a sangue freddo e vivono in un clima fresco, le tuataras hanno tassi metabolici estremamente bassi, crescendo lentamente e raggiungendo alcuni periodi di vita impressionanti. Sorprendentemente, è noto che le tuataras si riproducono fino a quando non raggiungono i 60 anni e alcuni esperti ipotizzano che gli adulti sani possano vivere fino a 200 anni (circa nel quartiere di alcune grandi specie di tartarughe). Come con alcuni altri rettili, il sesso dei cuccioli di tuatara dipende dalla temperatura ambiente; un clima insolitamente caldo provoca più maschi, mentre un clima insolitamente freddo provoca più femmine.

La caratteristica più strana delle tuataras è il loro "terzo occhio": un punto sensibile alla luce, situato nella parte superiore della testa di questo rettile, che si ritiene abbia un ruolo nella regolazione dei ritmi circadiani (ovvero, la risposta metabolica della tuatara al giorno- ciclo notturno). Non semplicemente una macchia di pelle sensibile alla luce solare - come credono erroneamente alcune persone - questa struttura contiene in realtà una lente, una cornea e una retina primitiva, sebbene sia solo vagamente connessa al cervello. Uno scenario possibile è che gli ultimi antenati della tuatara, risalenti al periodo tardo triassico, avevano in realtà tre occhi funzionanti e il terzo occhio si è gradualmente degradato negli eoni nell'appendice parietale della moderna tuatara.

Dove si inserisce la tuatara sull'albero evolutivo del rettile? I paleontologi ritengono che questo vertebrato risalga all'antica divisione tra lepidosauri (cioè rettili con squame sovrapposte) e archosauri, la famiglia di rettili che si è evoluta durante il periodo Triassico in coccodrilli, pterosauri e dinosauri. Il motivo per cui la tuatara merita il suo epiteto di "fossile vivente" è che si tratta dell'amniote più semplice identificato (vertebrati che depongono le loro uova sulla terra o le incubano all'interno del corpo della femmina); il cuore di questo rettile è estremamente primitivo rispetto a quello di tartarughe, serpenti e lucertole, e la sua struttura cerebrale e la sua postura si rifanno agli antenati di tutti i rettili, gli anfibi.

Caratteristiche principali di Tuataras

• crescita estremamente lenta e bassi tassi riproduttivi
• raggiungere la maturità sessuale dai 10 ai 20 anni
• cranio diapside con due aperture temporali
• prominente "occhio" parietale nella parte superiore della testa

Classificazione delle Tuataras

Le tartarughe sono classificate nella seguente gerarchia tassonomica:

Animali> Cordati> Vertebrati> Tetrapodi> Rettili> Tuatara