Nutrienti inquinanti dell'acqua

Secondo l'Environmental Protection Agency, oltre la metà dei corsi d'acqua e dei fiumi della nazione sono inquinati e, di questi, il 19% è compromesso dalla presenza di nutrienti in eccesso.

Che cos'è l'inquinamento da nutrienti?

Il termine nutriente si riferisce a fonti di nutrimento a supporto della crescita dell'organismo. Nel contesto dell'inquinamento idrico, i nutrienti sono generalmente costituiti da fosforo e azoto che le alghe e le piante acquatiche usano per crescere e proliferare. L'azoto è presente in abbondanza nell'atmosfera, ma non in una forma disponibile per la maggior parte degli esseri viventi. Quando l'azoto è in forma di ammoniaca, nitrito o nitrato, tuttavia, può essere utilizzato da molti batteri, alghe e piante (ecco un aggiornamento del ciclo dell'azoto). In generale, è la sovrabbondanza di nitrati che causa problemi ambientali.

Quali sono le cause dell'inquinamento da nutrienti?

• Alcune pratiche agricole comuni portano ad un eccesso di nutrienti nei corpi idrici. Il fosforo e i nitrati sono componenti importanti dei fertilizzanti utilizzati nei campi agricoli: sono presenti sia nei fertilizzanti sintetici che in quelli naturali come i concimi. Se le colture non raccolgono tutto il fertilizzante applicato o se la pioggia ha la possibilità di lavarlo via prima che vengano assorbite dalle piante, il fertilizzante in eccesso viene scaricato in corsi d'acqua. Un'altra importante fonte di nutrienti deriva anche dal modo in cui i campi agricoli vengono utilizzati solo stagionalmente. La maggior parte delle colture è presente nei campi in una stagione di crescita relativamente breve e nel resto dell'anno il terreno viene esposto agli elementi. Nel frattempo i batteri del suolo si dilettano di radici in decomposizione e detriti vegetali, rilasciando nitrati. Non solo i campi nudi causano l'inquinamento da sedimenti, ma questa pratica consente il rilascio massiccio e il lavaggio dei nitrati.
• La fogna può trasportare sostanze nutritive nei corsi d'acqua e nell'acqua. I sistemi settici, specialmente se vecchi o sottoposti a manutenzione impropria, possono infiltrarsi in corsi d'acqua o laghi. Anche le famiglie collegate ai sistemi fognari comunali contribuiscono all'inquinamento dei nutrienti. Gli impianti di trattamento delle acque reflue a volte funzionano in modo improprio e vengono periodicamente sopraffatti durante gli eventi di forti piogge e rilasciano acque reflue nei fiumi.
• Acque piovane. La pioggia che cade nelle aree urbane o suburbane raccoglie sostanze nutritive da fertilizzanti da prato, rifiuti domestici e vari detergenti (ad esempio, il sapone usato per lavare la propria auto nel vialetto). L'acqua piovana viene quindi incanalata nei sistemi di drenaggio municipali e rilasciata in corsi d'acqua e fiumi, caricata con fosforo e azoto.
• I combustibili fossili che bruciano rilasciano ossidi di azoto e ammoniaca nell'aria e quando si depositano nell'acqua, possono contribuire in modo significativo al problema dei nutrienti in eccesso. I più problematici sono le centrali elettriche a carbone e i veicoli a gas o diesel.

Quali effetti ambientali hanno i nutrienti in eccesso?

Eccessivi nitrati e fosforo favoriscono la crescita di piante acquatiche e alghe. La crescita di alghe potenziata dai nutrienti porta a massicce fioriture di alghe, visibili come una lucentezza verde brillante, maleodorante sulla superficie dell'acqua. Alcune delle alghe che compongono le fioriture producono tossine che sono pericolose per i pesci, la fauna selvatica e gli esseri umani. Alla fine i fiori muoiono e la loro decomposizione consuma molto ossigeno disciolto, lasciando acque con basse concentrazioni di ossigeno. Gli invertebrati e i pesci vengono uccisi quando i livelli di ossigeno scendono troppo bassi. Alcune aree, chiamate zone morte, sono così a basso contenuto di ossigeno che diventano vuote della maggior parte della vita. Una famosa zona morta si forma nel Golfo del Messico ogni anno a causa del deflusso agricolo nello spartiacque del fiume Mississippi.

La salute umana può essere influenzata direttamente, poiché i nitrati nell'acqua potabile sono tossici, specialmente per i bambini. Anche le persone e gli animali domestici possono ammalarsi per l'esposizione ad alghe tossiche. Il trattamento delle acque non risolve necessariamente il problema e può infatti creare condizioni pericolose quando il cloro interagisce con le alghe e produce composti cancerogeni.  

Alcune pratiche utili

• Le colture di copertura e l'agricoltura no-till proteggono i campi agricoli e mobilitano i nutrienti. Le piante di copertura muoiono in inverno e nella stagione di crescita successiva restituiscono quei nutrienti al nuovo raccolto.
• Mantenere tamponi ben vegetati attorno ai campi agricoli e accanto ai ruscelli consente alle piante di filtrare i nutrienti prima che entrino nell'acqua.
• Mantenere i sistemi settici in buono stato e condurre ispezioni regolari.
• Considera i tuoi input nutritivi da saponi e detergenti e riduci il loro utilizzo ogni volta che è possibile.
• Nel tuo cortile, rallenta il deflusso dell'acqua e lascia che sia filtrato da piante e terreno. Per fare ciò, istituire giardini delle piogge, mantenere i canali di scolo ben vegetati e usare botti di pioggia per raccogliere il deflusso del tetto.
• Prendi in considerazione l'uso di pavimentazioni perverse nel tuo vialetto. Queste superfici sono progettate per consentire all'acqua di penetrare nel terreno sottostante, prevenendo il deflusso.

Per maggiori informazioni

Agenzia per la protezione ambientale. Inquinamento nutrizionale.