Benvenuti nel quartiere galattico il gruppo locale di galassie

Il nostro pianeta orbita attorno a una stella che abita un'immensa galassia a spirale chiamata Via Lattea. Possiamo vedere la Via Lattea come parte del nostro cielo notturno. Sembra una debole banda di luce che attraversa il cielo. Dal nostro punto di vista, è difficile dire che in realtà siamo all'interno di una galassia e che l'enigma aveva perplesso gli astronomi fino ai primi anni del XX secolo.

Negli anni 1920, gli astronomi discutevano di strane "nebulose a spirale" che stavano vedendo in lastre fotografiche. Si sapeva che esistevano almeno dalla metà del 1800, quando Lord Rosse (William Parsons) iniziò a trovare questi oggetti attraverso il suo telescopio. All'inizio del 20 ° secolo, alcuni scienziati sostenevano che queste spirali facessero semplicemente parte della nostra galassia. Altri hanno affermato di essere singole galassie al di fuori della Via Lattea. Quando Edwin P. Hubble osservò una stella variabile in una lontana "nebulosa a spirale" e misurò la sua distanza, scoprì che la sua galassia non faceva parte della nostra. Fu una scoperta epocale e portò alla scoperta di altre galassie nel nostro vicino vicinato, inclusi i membri del Gruppo Locale.

Il concetto di un artista di come appare la nostra galassia dall'esterno. Nota la barra attraverso il centro e i due bracci principali, oltre a quelli più piccoli. NASA / JPL-Caltech / ESO / R. Male

La Via Lattea è una delle circa cinquanta galassie del gruppo. Non è la spirale più grande; quella sarebbe la galassia di Andromeda. Ce ne sono anche molti più piccoli, tra cui la Grande nuvola di Magellano di forma strana e il fratello minore la Piccola nuvola di Magellano, insieme ad alcuni nani di forma ellittica. I membri del gruppo locale sono legati dalla loro reciproca attrazione gravitazionale e si attaccano abbastanza bene. La maggior parte delle galassie nell'universo si sta accelerando lontano da noi, spinte dall'azione dell'energia oscura, ma la Via Lattea e il resto della "famiglia" del Gruppo Locale sono abbastanza vicini da rimanere uniti attraverso la forza di gravità.

Una rappresentazione grafica del gruppo locale di galassie, inclusa la nostra. Contiene almeno 54 singoli membri. Antonio Ciccolella, CC BY-SA 4.0

Statistiche del gruppo locale

Ogni galassia del gruppo locale ha le sue dimensioni, forma e caratteristiche distintive. Le galassie del gruppo locale occupano una regione di spazio di circa 10 milioni di anni luce di diametro. E, in realtà, il gruppo fa parte di un gruppo ancora più vasto di galassie noto come Supercluster locale. Contiene molti altri gruppi di galassie, incluso il Cluster della Vergine, che si trova a circa 65 milioni di anni luce di distanza.

I principali attori del gruppo locale

Esistono due galassie che dominano il gruppo locale: la nostra galassia ospite, la Via Lattea e la galassia di Andromeda. Si trova a circa due milioni e mezzo di anni luce da noi. Entrambe sono galassie a spirale sbarrate e quasi tutte le altre galassie del gruppo locale sono legate gravitazionalmente all'una o all'altra, con poche eccezioni.

Andromeda e la Via Lattea sono i due membri più grandi del gruppo locale. In un futuro lontano, si scontreranno. Il concetto di questo artista mostra quella collisione dal punto di vista di un pianeta nella Via Lattea. Credito: NASA; ESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas; e A. Mellinger

Satelliti della Via Lattea

Le galassie che sono legate alla galassia della Via Lattea includono un numero di galassie nane, che sono città stellari più piccole che hanno forme sferiche o irregolari. Loro includono:

• Galassia nana del Sagittario
• Nuvole magellaniche grandi e piccole
• Canis Major Dwarf
• Ursa Minor Dwarf
• Draco Dwarf
• Carina Dwarf
• Sextans Dwarf
• Scultore nano
• Fornax Nano
• Leone I.
• Leone II
• Ursa Major I Dwarf
• Ursa maggiore II nano

Satelliti Andromeda

Le galassie che sono legate alla galassia di Andromeda sono:

• M32
• M110
• NGC 147
• NGC 185
• Andromeda I
• Andromeda II
• Andromeda III
• Andromeda IV
• Andromeda V
• Andromeda VI
• Andromeda VII
• Andromeda VIII
• Andromeda IX
• Andromeda X
• Andromeda XI
• Andromeda XII
• Andromeda XIII
• Andromeda XIV
• Andromeda XV
• Andromeda XVI
• Andromeda XVII
• Andromeda XVIII
• Andromeda XIX
• Andromeda XX
• Galassia Triangulum (terza galassia più grande del gruppo locale)
• Pesci nani (poco chiaro se si tratta di un satellite della galassia di Andromeda o della galassia del Triangolo)

Altre galassie nel gruppo locale

Ci sono alcune galassie "strane" nel Gruppo Locale che potrebbero non essere "legate" gravitazionalmente alle galassie dell'Andromeda o della Via Lattea. Gli astronomi generalmente li raggruppano insieme come parte del vicinato, sebbene non siano membri "ufficiali" del gruppo locale. 

Le galassie NGC 3109, Sextans A e Antlia Dwarf sembrano tutte interagire gravitazionalmente ma non sono altrimenti legate ad altre galassie.

Questo membro del gruppo locale si chiama NGC 3109, visto dal veicolo spaziale Galaxy Explorer. Potrebbe interagire con un'altra galassia vicina. NASA / GALEX 

Ci sono altre galassie vicine che non sembrano interagire con nessuno dei gruppi di galassie sopra citati. Includono alcuni nani e irregolari nelle vicinanze. Altri vengono cannibalizzati dalla Via Lattea in un ciclo di crescita in corso che tutte le galassie sperimentano. 

Fusioni Galattiche

Le galassie vicine l'una all'altra possono interagire in fusioni colossali se le condizioni sono giuste. La loro attrazione gravitazionale reciproca porta a una stretta interazione o ad una fusione effettiva. Alcune galassie qui menzionate hanno e continueranno a cambiare nel tempo proprio perché siamo rinchiusi in danze gravitazionali tra loro. Mentre interagiscono, possono separarsi. Questa azione - la danza delle galassie - altera significativamente le loro forme. In alcuni casi, le collisioni finiscono con una galassia che ne assorbe un'altra. In effetti, la Via Lattea è in procinto di cannibalizzare un numero di galassie nane. 

Un gruppo di galassie interagenti visto da Hubble Space Telescope. NASA / ESA / STScI

Le galassie della Via Lattea e di Andromeda continueranno a "divorare" altre galassie col passare del tempo. Questo sembra essere ciò che è accaduto per creare la maggior parte (se non tutte) delle galassie che vediamo oggi. In un lontano passato, quelli più piccoli si fondevano per diventare più grandi. Grandi spirali quindi si fondono e creano ellittiche. È una sequenza che è stata osservata durante l'evoluzione dell'universo.

Le fusioni nel gruppo locale interessano la Terra?

Certamente le fusioni in corso continueranno a rimodellare le galassie del Gruppo Locale, modificandone le forme e le dimensioni. La continua evoluzione delle galassie influenzerà quasi sicuramente la Via Lattea, anche se si sta divorando piccole galassie. Ad esempio, ci sono alcune prove che le nuvole di Magellano potrebbero fondersi con la Via Lattea. E, in un lontano futuro, Andromeda e la Via Lattea si scontreranno per creare una grande galassia ellittica che gli astronomi hanno soprannominato "Milkdromeda". Questa collisione inizierà tra pochi miliardi di anni e cambierà radicalmente le forme di entrambe le galassie man mano che inizia la danza gravitazionale.

Fatti veloci: il gruppo locale

• La Via Lattea fa parte del gruppo locale di galassie.
• Il gruppo locale ha almeno 54 membri.
• Il più grande membro del gruppo locale è la galassia di Andromeda.

fonti

• Frommert, Hartmut e Christine Kronberg. "Il gruppo locale di galassie". Telescopi di Messier, www.messier.seds.org/more/local.html.
• NASA, NASA, imagine.gsfc.nasa.gov/features/cosmic/local_group_info.html.
• "L'universo entro 5 milioni di anni luceIl gruppo locale di galassie." Il diagramma di Hertzsprung Russell, www.atlasoftheuniverse.com/localgr.html.

A cura di Carolyn Collins Petersen.