I dinosauri erano cannibali?

Qualche anno fa, un articolo pubblicato sulla distinta rivista scientifica Natura portava un titolo di arresto: "Cannibalismo nel dinosauro del Madagascar Majungatholus atopus."In esso, i ricercatori hanno descritto la loro scoperta di varie ossa di Majungatholus recanti segni di morso delle dimensioni di Majungatholus, l'unica spiegazione logica è che questo teropode di una tonnellata di 20 piedi di lunghezza ha predato altri membri della stessa specie, sia per divertimento o perché era particolarmente affamato (da allora, Majungatholus ha cambiato il suo nome in Majungasaurus leggermente meno impressionante, ma era ancora l'apice predatore del tardo Cretaceo del Madagascar).

Come forse ti aspettavi, i media si sono scatenati. È difficile resistere a un comunicato stampa con le parole "dinosauro" e "cannibale" nel titolo, e Majungasaurus fu presto diffamato in tutto il mondo come un predatore amorale senza cuore di amici, famiglia, bambini e sconosciuti casuali. Era solo una questione di tempo prima che The History Channel presentasse una coppia di Majungasaurus in un episodio della sua lunga serie estinta Jurassic Fight Club, dove la musica inquietante e la narrazione portentosa facevano sembrare il dinosauro offensivo l'equivalente mesozoico di Annibale Lecter ("Ho mangiato il suo fegato con delle fave e un bel Chianti!")

In particolare, Majungasaurus, alias Majungatholus, è uno dei pochi dinosauri per i quali abbiamo prove indiscutibili di cannibalismo. L'unico altro genere che si avvicina persino è la Celofisi, un primo teropode che si riuniva a migliaia negli Stati Uniti sudoccidentali Si credeva una volta che alcuni fossili adulti della Celofisi contenessero i resti parzialmente digeriti di giovani, ma ora sembra che questi fossero in realtà piccoli, coccodrilli preistorici, ma misteriosamente simili a dinosauri come Hesperosuchus. Quindi la Celofisi (per ora) è stata cancellata da tutte le accuse, mentre Majungasaurus è stato dichiarato colpevole oltre ogni ragionevole dubbio. Ma perché dovremmo preoccuparcene?

La maggior parte delle creature saranno cannibali date le giuste circostanze

La domanda che avrebbe dovuto essere posta al momento della pubblicazione Natura la carta non era "Perché mai un dinosauro sarebbe un cannibale?", ma piuttosto "Perché i dinosauri dovrebbero essere diversi da qualsiasi altro animale?" Il fatto è che migliaia di specie moderne, che vanno dai pesci agli insetti ai primati, si impegnano nel cannibalismo, non come una scelta morale imperfetta, ma come una risposta cablata a condizioni ambientali stressanti. Per esempio:

• Anche prima che nascano, gli squali tigre della sabbia si cannibalizzano a vicenda nel grembo materno, il più grande squalo bambino (con i denti più grandi) divora i suoi fratelli sfortunati.
• I leoni maschi e altri predatori uccideranno e mangeranno i cuccioli dei loro rivali, al fine di stabilire il dominio nel branco e garantire la sopravvivenza della propria linea di sangue.
• Non meno un'autorità di Jane Goodall ha notato che occasionalmente gli scimpanzé in natura uccideranno e mangeranno i loro giovani o i giovani di altri adulti nella comunità.

Questa definizione limitata di cannibalismo si applica solo agli animali che macellano deliberatamente e quindi mangiano altri membri della loro stessa specie. Ma possiamo ampliare enormemente la definizione includendo i predatori che consumano opportunisticamente le carcasse dei loro compagni di branco: puoi scommettere che una iena africana non si storcherebbe il naso nel corpo di un compagno morto da due giorni e la stessa regola senza dubbio applicato al tuo Tyrannosaurus Rex o Velociraptor medio.

Naturalmente, la ragione per cui il cannibalismo evoca sentimenti così forti in primo luogo è che si sa che anche esseri umani presumibilmente civilizzati si sono impegnati in questa attività. Ma ancora una volta, dobbiamo fare una distinzione cruciale: una cosa per Hannibal Lecter è premeditare l'omicidio e il consumo delle sue vittime, ma un'altra per i membri del Partito Donner che cucinano e mangiano viaggiatori già morti per assicurarsi che i loro propria sopravvivenza. Questa distinzione morale (alcuni direbbero dubbia) non si applica agli animali - e se non puoi tenere uno scimpanzé per spiegare le sue azioni, non puoi certo dare la colpa a una creatura molto più debole come Majungasaurus.

Perché non ci sono più prove del cannibalismo dei dinosauri?

A questo punto potresti chiederti: se i dinosauri fossero come animali moderni, uccidendo e mangiando i loro giovani e i giovani dei loro rivali e divorando membri già morti della loro stessa specie, perché non abbiamo scoperto più prove fossili? Bene, considera questo: trilioni di dinosauri che mangiano carne cacciano e uccidono trilioni di dinosauri che mangiano piante nel corso dell'era mesozoica, e abbiamo scoperto solo una manciata di fossili che commemorano l'atto della predazione (diciamo, un femore di Triceratops recante un segno di morso di T. Rex). Poiché il cannibalismo era presumibilmente meno comune della caccia attiva di altre specie, non sorprende che le prove finora siano limitate al Majungasaurus - ma non stupitevi se ulteriori "dinosauri cannibali" verranno scoperti presto.