Cosa sono gli insetti?

Gli insetti sono il gruppo più numeroso del regno animale. Gli scienziati stimano che ci siano oltre 1 milione di specie di insetti sul pianeta, che vivono in ogni ambiente immaginabile dai vulcani ai ghiacciai.

Gli insetti ci aiutano impollinando le nostre colture alimentari, decomponendo la materia organica, fornendo ai ricercatori indizi su una cura del cancro e persino risolvendo i crimini. Possono anche farci del male diffondendo malattie e danneggiando piante e strutture.

Come vengono classificati gli insetti

Gli insetti sono artropodi. Tutti gli animali nel phylum Arthropoda hanno scheletri esterni duri chiamati esoscheletri, corpi segmentati e almeno tre paia di zampe. Altre classi che appartengono al phylum Arthropoda includono:

• Arachnida (ragni)
• Diplopoda (millepiedi)
• Chilopoda (millepiedi)

La classe Insecta comprende tutti gli insetti sulla terra. È più spesso diviso in 29 ordini. Questi 29 ordini usano le caratteristiche fisiche degli insetti per raggruppare famiglie di insetti simili.

Alcuni tassonomisti di insetti organizzano gli insetti in modo diverso, usando collegamenti evolutivi anziché tratti fisici. Allo scopo di identificare un insetto, ha più senso usare il sistema di 29 ordini, poiché puoi vedere le somiglianze fisiche e le differenze tra gli insetti che osservi.

Ecco un esempio di come è classificato un insetto, la farfalla monarca:

• Kingdom Animalia: il regno animale
• Phylum Arthropoda: artropodi
• Insetti di classe: insetti
• Ordine Lepidoptera: farfalle e falene
• Famiglia Nymphalidae: farfalle dai piedi di pennello
• Genere Danao
• Specie plexippus

I nomi di genere e specie sono sempre in corsivo e usati insieme per dare il nome scientifico delle singole specie. Una specie di insetto può verificarsi in molte regioni e può avere nomi comuni diversi in altre lingue e culture.

Il nome scientifico è un nome standard utilizzato dagli entomologi di tutto il mondo. Questo sistema di utilizzo di due nomi (genere e specie) è chiamato nomenclatura binomiale.

Anatomia dell'insetto di base

Come ricorderete dalla scuola elementare, la definizione più elementare di un insetto è un organismo con tre paia di zampe e tre regioni del corpo: testa, torace e addome.

Gli entomologi, scienziati che studiano gli insetti, potrebbero anche aggiungere che gli insetti hanno una coppia di antenne e apparati boccali esterni. Man mano che imparerai di più sugli insetti, scoprirai che ci sono alcune eccezioni a queste regole.

La regione principale

La regione della testa è nella parte anteriore del corpo dell'insetto e contiene le parti della bocca, le antenne e gli occhi.

Gli insetti hanno boccali progettati per aiutarli a nutrirsi di cose diverse. Alcuni insetti bevono il nettare e hanno le parti della bocca modificate in un tubo chiamato proboscide per aspirare il liquido. Altri insetti hanno la bocca da masticare e mangiano foglie o altra materia vegetale. Alcuni insetti mordono o pizzicano, altri perforano e succhiano sangue o fluidi vegetali.

La coppia di antenne può avere segmenti evidenti o apparire come una piuma. Vengono in diverse forme e sono un indizio per identificare l'insetto. Le antenne sono utilizzate per percepire suoni, vibrazioni e altri fattori ambientali.

Gli insetti possono avere due tipi di occhi: composti o semplici. Gli occhi composti sono generalmente grandi con molte lenti, dando all'insetto un'immagine complessa dei suoi dintorni. Un semplice occhio contiene solo una singola lente. Alcuni insetti hanno entrambi i tipi di occhi.

La regione del torace

Il torace, o regione centrale del corpo di un insetto, comprende le ali e le zampe. Tutte e sei le gambe sono attaccate al torace. Il torace contiene anche i muscoli che controllano il movimento.

Tutte le zampe degli insetti hanno cinque parti. Le gambe possono avere forme diverse e adattamenti diversi per aiutare l'insetto a muoversi nel suo habitat unico. Le cavallette hanno le gambe progettate per il salto, mentre le api da miele hanno le gambe con speciali cestini per contenere il polline mentre l'ape si sposta da un fiore all'altro.

Le ali hanno anche forme e dimensioni diverse e sono un altro indizio importante per aiutarti a identificare un insetto. Farfalle e falene hanno ali fatte di squame sovrapposte, spesso con colori brillanti. Alcune ali di insetto sembrano trasparenti, con solo una rete di vene per identificarne la forma. Quando sono a riposo, insetti come scarafaggi e mantidi oranti tengono le ali piegate contro i loro corpi. Altri insetti tengono le ali in verticale, come farfalle e libellule.

La regione dell'addome

L'addome è l'ultima regione del corpo dell'insetto e contiene gli organi vitali dell'insetto. Gli insetti hanno organi digestivi, compresi stomaco e intestino, per assorbire i nutrienti dal loro cibo e separare i rifiuti. Gli organi sessuali dell'insetto sono anche nell'addome. In questa regione si trovano anche ghiandole che secernono feromoni per segnare la scia dell'insetto o per attrarre un compagno.

Dare un'occhiata più da vicino

La prossima volta che osservi uno scarabeo o una falena nel tuo giardino, fermati e dai un'occhiata più da vicino. Vedi se riesci a distinguere la testa, il torace e l'addome. Guarda la forma delle antenne e osserva come l'insetto trattiene le sue ali. Questi indizi ti aiuteranno a identificare un insetto misterioso e forniranno informazioni su come vive, si nutre e si muove l'insetto.