Cosa sono le microplastiche?

Le microplastiche sono piccoli frammenti di materiale plastico, generalmente definiti più piccoli di quelli che si possono vedere ad occhio nudo. La nostra crescente dipendenza dalla plastica per innumerevoli applicazioni ha conseguenze negative per l'ambiente. Ad esempio, il processo di fabbricazione della plastica è associato all'inquinamento atmosferico e i composti organici volatili rilasciati durante la vita della plastica hanno effetti dannosi sulla salute per l'uomo. I rifiuti di plastica occupano uno spazio significativo nelle discariche. Tuttavia, le microplastiche nell'ambiente acquatico sono state una preoccupazione emergente nella coscienza pubblica.

Come suggerisce il nome, le microplastiche sono molto piccole, generalmente troppo piccole per essere viste, sebbene alcuni scienziati includano pezzi con un diametro fino a 5 mm (circa un quinto di pollice). Sono di vari tipi, tra cui polietilene (ad es. Sacchetti di plastica, bottiglie), polistirolo (ad es. Contenitori per alimenti), nylon o PVC. Questi articoli in plastica vengono degradati dal calore, dai raggi UV, dall'ossidazione, dall'azione meccanica e dalla biodegradazione da parte di organismi viventi come i batteri. Questi processi producono particelle sempre più piccole che alla fine possono essere classificate come microplastiche.

Microplastiche sulla spiaggia 

Sembra che l'ambiente della spiaggia, con la sua abbondante luce solare e le altissime temperature a livello del suolo, è il luogo in cui i processi di degrado funzionano più rapidamente. Sulla superficie della sabbia calda, la spazzatura di plastica svanisce, diventa fragile, quindi si incrina e si rompe. L'alta marea e il vento raccolgono le minuscole particelle di plastica e alla fine le aggiungono alle grandi macchie di immondizia che si trovano negli oceani. Poiché l'inquinamento da spiaggia è uno dei principali responsabili dell'inquinamento da microplastica, gli sforzi di pulizia delle spiagge si rivelano molto più che esercizi estetici. 

Effetti ambientali delle microplastiche

• Molti inquinanti organici persistenti (ad esempio pesticidi, PCB, DDT e diossine) galleggiano intorno agli oceani a basse concentrazioni, ma la loro natura idrofobica li concentra sulla superficie delle particelle di plastica. Gli animali marini si nutrono erroneamente delle microplastiche e allo stesso tempo ingeriscono gli inquinanti tossici. Le sostanze chimiche si accumulano nei tessuti animali e quindi aumentano di concentrazione quando le sostanze inquinanti vengono trasferite nella catena alimentare.
• Man mano che le materie plastiche si degradano e diventano fragili, rilasciano monomeri come il BPA che possono essere assorbiti dalla vita marina, con conseguenze relativamente poco conosciute.
• Oltre ai carichi chimici associati, i materiali plastici ingeriti possono essere dannosi per gli organismi marini, in quanto possono causare blocchi digestivi o danni interni da abrasione. Sono ancora necessarie molte ricerche per valutare correttamente questo problema.
• Essendo così numerosi, le microplastiche forniscono superfici abbondanti per i piccoli organismi da attaccare. Questo drammatico aumento delle opportunità di colonizzazione può avere conseguenze a livello di popolazione. Inoltre, queste materie plastiche sono essenzialmente zattere per gli organismi che viaggiano oltre il normale, rendendole vettori per la diffusione di specie marine invasive.

microsfere

Una fonte più recente di immondizia negli oceani sono le minuscole sfere di polietilene, o microsfere, che si trovano sempre più in molti prodotti di consumo. Queste microplastiche non provengono dalla rottura di pezzi di plastica più grandi, ma sono invece additivi ingegnerizzati per cosmetici e prodotti per la cura della persona. Sono spesso utilizzati nei prodotti per la cura della pelle e nei dentifrici e lavano gli scarichi, passano attraverso gli impianti di trattamento delle acque e finiscono in ambienti di acqua dolce e marina. Vi è una maggiore pressione per i paesi e gli stati affinché regolino l'uso delle microsfere e molte grandi aziende produttrici di prodotti per la cura della persona si sono impegnate a trovare altre alternative.

fonti

• Andrady, A. 2011. Microplastiche nell'ambiente marino. Bollettino dell'inquinamento marino.
• Wright et al. 2013. Gli impatti fisici delle microplastiche sugli organismi marini: una revisione. Inquinamento ambientale.