Che cosa sono gli esperimenti naturali e come li usano gli economisti?

Un esperimento naturale è uno studio empirico o osservativo in cui il controllo e le variabili sperimentali di interesse non sono manipolate artificialmente dai ricercatori ma possono essere influenzate dalla natura o da fattori al di fuori del controllo dei ricercatori. A differenza dei tradizionali esperimenti randomizzati, gli esperimenti naturali non sono controllati dai ricercatori ma piuttosto osservati e analizzati.

Esperimenti naturali contro studi osservazionali

Quindi, se gli esperimenti naturali non sono controllati ma piuttosto osservati dai ricercatori, cosa c'è da distinguerli dagli studi puramente osservativi? La risposta è che gli esperimenti naturali seguono ancora i principi fondamentali dello studio sperimentale. Gli esperimenti naturali sono più efficaci quando imitano il più vicino possibile l'esistenza di gruppi di test e controllo di esperimenti controllati, vale a dire che esiste un'esposizione chiaramente definita a una condizione in una popolazione chiaramente definita e l'assenza di tale esposizione in un'altra popolazione simile per confronto. Quando sono presenti tali gruppi, si dice che i processi alla base degli esperimenti naturali assomiglino alla randomizzazione anche quando i ricercatori non interferiscono.

In queste condizioni, i risultati osservati di esperimenti naturali possono essere accreditati in modo plausibile all'esposizione, il che significa che esiste una qualche ragione per credere in una relazione causale rispetto alla semplice correlazione. È questa caratteristica degli esperimenti naturali - il confronto efficace che sostiene l'esistenza di una relazione causale - che distingue gli esperimenti naturali da studi osservazionali puramente non sperimentali. Ma ciò non significa che gli esperimenti naturali non siano privi di critiche e difficoltà di validazione. In pratica, le circostanze che circondano un esperimento naturale sono spesso complesse e le loro osservazioni non dimostreranno mai in modo inequivocabile la causa. Forniscono invece un importante metodo inferenziale attraverso il quale i ricercatori possono raccogliere informazioni su una domanda di ricerca su quali dati potrebbero altrimenti non essere disponibili.

Esperimenti naturali in economia

Nelle scienze sociali, in particolare l'economia, la natura costosa e le limitazioni degli esperimenti tradizionalmente controllati che coinvolgono soggetti umani è stata a lungo riconosciuta come una limitazione per lo sviluppo e il progresso del campo. Pertanto, gli esperimenti naturali forniscono un raro banco di prova per gli economisti e i loro colleghi. Gli esperimenti naturali vengono utilizzati quando tale sperimentazione controllata sarebbe troppo difficile, costosa o non etica come nel caso di molti esperimenti umani. Le opportunità di sperimentazione naturale sono della massima importanza per soggetti come l'epidemiologia o lo studio delle condizioni di salute e malattia in popolazioni definite in cui lo studio sperimentale sarebbe problematico, per non dire altro. Ma esperimenti naturali sono anche usati dai ricercatori nel campo dell'economia per studiare materie altrimenti difficili da testare e sono spesso possibili quando c'è qualche cambiamento nella legge, nella politica o nella pratica in uno spazio definito come una nazione, una giurisdizione o persino un gruppo sociale . Alcuni esempi di domande di ricerca economica che sono stati studiati attraverso la sperimentazione naturale includono:

• Il "ritorno sugli investimenti" dell'istruzione superiore negli adulti americani
• L'effetto del servizio militare sul guadagno a vita 
• L'effetto dei divieti di fumo pubblici sui ricoveri ospedalieri

Articoli su riviste sull'esperimento naturale:

• Le conseguenze economiche della maternità non sposata: usare le nascite gemelle come esperimento naturale
• Esperimenti naturali e quasi-economici in economia
• Un esperimento naturale in "Jeopardy!"