Cos'è un Edge Habitat?

In tutto il mondo, lo sviluppo umano ha frammentato paesaggi ed ecosistemi un tempo continui in zone isolate di habitat naturale. Strade, città, recinti, canali, bacini e fattorie sono tutti esempi di manufatti umani che alterano il modello del paesaggio.

Ai margini delle aree sviluppate, dove gli habitat naturali si incontrano invadendo gli habitat umani, gli animali sono costretti ad adattarsi rapidamente alle loro nuove circostanze - e uno sguardo più attento al destino di queste cosiddette "specie di frontiera" può darci intuizioni che fanno riflettere sul qualità delle terre selvagge che rimangono. La salute di qualsiasi ecosistema naturale dipende significativamente da due fattori: la dimensione complessiva dell'habitat e ciò che sta accadendo lungo i suoi bordi.

Ad esempio, quando lo sviluppo umano taglia in una foresta di vecchia crescita, i bordi appena esposti vengono sottoposti a una serie di cambiamenti microclimatici, tra cui aumenti di luce solare, temperatura, umidità relativa ed esposizione al vento.

Plantlife e Microclimate creano nuovi habitat

Le piante sono i primi organismi viventi a rispondere a questi cambiamenti, di solito con aumento della caduta delle foglie, elevata mortalità degli alberi e un afflusso di specie secondarie successive. A loro volta, i cambiamenti combinati nella vita delle piante e nel microclima creano nuovi habitat per gli animali. Le specie di uccelli più solitarie si spostano verso l'interno del bosco rimanente, mentre gli uccelli che si adattano meglio agli ambienti periferici sviluppano roccaforti alla periferia.

Le popolazioni di mammiferi più grandi come cervi o grandi felini, che richiedono grandi aree di foreste indisturbate per sostenerne il numero, spesso diminuiscono di dimensioni. Se i loro territori stabiliti sono stati distrutti, questi mammiferi devono adeguare la loro struttura sociale per accogliere i quartieri più vicini della foresta rimanente.

Le foreste frammentate assomigliano alle isole

I ricercatori hanno scoperto che le foreste frammentate non assomigliano per niente alle isole. Lo sviluppo umano che circonda un'isola forestale funge da barriera alla migrazione, alla dispersione e all'incrocio tra animali (è molto difficile per tutti gli animali, anche relativamente intelligenti, attraversare un'autostrada trafficata!)

In queste comunità simili ad isole, la diversità delle specie è governata in gran parte dalle dimensioni della foresta intatta rimanente. In un certo senso, non sono tutte brutte notizie; l'imposizione di vincoli artificiali può essere uno dei principali motori dell'evoluzione e il fiorire di specie meglio adattate.

Il problema è che l'evoluzione è un processo a lungo termine, che si svolge in migliaia o milioni di anni, mentre una determinata popolazione animale può scomparire in appena un decennio (o anche un solo anno o mese) se il suo ecosistema è stato distrutto irreparabilmente.

I cambiamenti nella distribuzione e nella popolazione degli animali che derivano dalla frammentazione e dalla creazione di habitat marginali mostrano quanto possa essere dinamico un ecosistema recintato. Sarebbe ideale se, quando i bulldozer fossero scomparsi, i danni ambientali si attenuassero; sfortunatamente, questo è raramente il caso. Gli animali e la fauna selvatica lasciati alle spalle devono iniziare un complesso processo di adattamento e una lunga ricerca di un nuovo equilibrio naturale.

A cura dell'8 febbraio 2017, di Bob Strauss