Che cosa sono le alghe brune?

Le alghe brune sono il tipo più grande e complesso di alghe marine e prendono il loro nome dal loro colore marrone, verde oliva o bruno-giallastro, che ottengono dal pigmento chiamato fucoxantina. La fucoxantina non si trova in altre alghe o piante come le alghe rosse o verdi e, di conseguenza, le alghe brune si trovano nel Kingdom Chromista.

Le alghe brune sono spesso radicate in una struttura stazionaria come una roccia, un guscio o un bacino da strutture chiamate holdfast, sebbene le specie del genere Sargassum sono fluttuanti. Molte specie di alghe brune hanno vesciche d'aria che aiutano le pale delle alghe a fluttuare verso la superficie dell'oceano, consentendo il massimo assorbimento della luce solare.

Come altre alghe, la distribuzione delle alghe brune è ampia, dalle zone tropicali a quelle polari, ma le alghe brune possono essere trovate in zone intertidali, vicino alle barriere coralline e in acque più profonde, con uno studio NOAA che le rileva a 165 piedi nel Golfo di Messico.

Classificazione delle alghe brune

La tassonomia delle alghe brune può essere fonte di confusione, poiché le alghe brune possono essere classificate in Phylum Phaeophyta o Heterokontophyta, a seconda di ciò che leggi. Molte informazioni sull'argomento si riferiscono alle alghe brune come feofiti, ma secondo AlgaeBase, le alghe brune si trovano nel Phylum Heterokontophyta e nella Class Phaeophyceae.

Esistono circa 1800 specie di alghe brune. Il più grande, anche tra i più noti, è il kelp. Altri esempi di alghe brune includono alghe nel genere Fucus comunemente noto come "rockweed" o "wracks" e il genere Sargassum, che formano stuoie galleggianti e sono le specie più importanti nell'area conosciuta come il Mar dei Sargassi, che si trova nel mezzo dell'Oceano Atlantico del Nord.

Kelp, Fucales, Dictyolaes, Ectocarpus, Durvillaea Antarctica e Chordariales sono tutti esempi di alghe brune, ma ognuna appartiene a una diversa classificazione determinata dai singoli attributi e caratteristiche di ciascuno.

Usi naturali e umani delle alghe brune

Kelp e altre alghe brune forniscono numerosi benefici per la salute se consumati sia dall'uomo che dagli animali; le alghe brune vengono mangiate da organismi erbivori come pesci, gasteropodi e ricci di mare, e gli organismi bentonici (che vivono sul fondo) utilizzano anche alghe marroni come le alghe quando pezzi di essa affondano sul fondo del mare per scomporre.

Gli esseri umani trovano una varietà di usi commerciali per questi organismi marini. Le alghe brune vengono utilizzate per la produzione di alginati, che vengono utilizzati come additivi alimentari e negli usi comuni di produzione industriale includono addensanti e riempitivi alimentari e stabilizzatori per il processo di ionizzazione delle batterie.

Secondo alcune ricerche mediche, diverse sostanze chimiche presenti nelle alghe brune possono funzionare come antiossidanti, che si ritiene possano prevenire danni al corpo umano. Le alghe brune possono anche essere usate come soppressori del cancro, nonché come anti-infiammatori e potenziatori dell'immunità. 

Queste alghe forniscono non solo cibo e utilità commerciale; forniscono inoltre un habitat prezioso per alcune specie di vita marina e compensano in modo significativo le emissioni di anidride carbonica attraverso processi di fotosintesi di alcune popolose specie di alghe.