Cos'è Deep Time?

"Deep time" si riferisce alla scala temporale degli eventi geologici, che è notevolmente, quasi inimmaginabilmente maggiore della scala temporale delle vite umane e dei piani umani. È uno dei grandi doni della geologia all'insieme di idee importanti del mondo.

Deep Time and Religion 

Il concetto di cosmologia, lo studio delle origini e l'eventuale destino del nostro universo, esiste da quando esiste la stessa civiltà. Prima dell'avvento della scienza, gli umani usavano la religione per spiegare come l'universo è nato. 

Molte tradizioni antiche affermavano che l'universo non è solo molto più grande di ciò che vediamo, ma anche molto più antico. La serie indù di Yuga, ad esempio, impiega periodi di tempo così grandi da essere insignificanti in termini umani. In questo modo, suggerisce l'eternità attraverso il timore reverenziale di grandi numeri.

All'estremità opposta dello spettro, la Bibbia giudaico-cristiana descrive la storia dell'universo come una serie di vite umane specifiche, a partire da "Adamo generò Caino", tra la creazione e oggi. Il vescovo James Ussher, del Trinity College di Dublino, fece la versione definitiva di questa cronologia nel 1650 e annunciò che l'universo fu creato a partire dalla sera del 22 ottobre nel 4004 a.C..

La cronologia biblica era sufficiente per le persone che non avevano bisogno di occuparsi del tempo geologico. Nonostante prove schiaccianti contro di essa, la letterale storia della creazione giudeo-cristiana è ancora accettata come verità da alcuni. 

Inizia l'illuminazione

Il geologo scozzese James Hutton ha il merito di aver fatto esplodere quella cronologia della giovane terra con le sue scrupolose osservazioni sui suoi campi agricoli e, per estensione, sulla campagna circostante. Osservò il terreno che veniva lavato nei corsi d'acqua locali e portato verso il mare, e lo immaginò lentamente accumularsi in rocce come quelle che vide sui suoi pendii. Suppose inoltre che il mare dovesse scambiare posti con la terra, in un ciclo progettato da Dio per ricostituire il suolo, in modo che la roccia sedimentaria sul fondo dell'oceano potesse essere inclinata e spazzata via da un altro ciclo di erosione. Per lui era ovvio che un simile processo, che si svolgeva al ritmo che vedeva in funzione, avrebbe richiesto un tempo incommensurabile. Altri prima di lui avevano sostenuto una Terra più antica della Bibbia, ma fu il primo a mettere l'idea su una base fisica solida e verificabile. Pertanto, Hutton è considerato il padre dei tempi profondi, anche se non ha mai usato la frase.

Un secolo dopo, l'età della Terra era ampiamente considerata di alcune decine o centinaia di milioni di anni. Vi erano poche prove concrete per limitare la speculazione fino alla scoperta della radioattività e dei progressi del 20 ° secolo in fisica che portarono alla realizzazione di metodi radiometrici per datare le rocce. Verso la metà del 1900, era chiaro che la Terra aveva circa 4 miliardi di anni, più che abbastanza tempo per tutta la storia geologica che potremmo immaginare.

Il termine "deep time" è stata una delle frasi più potenti di John McPhee in un ottimo libro, Bacino e gamma, pubblicato per la prima volta nel 1981. È arrivato per la prima volta a pagina 29: "I numeri non sembrano funzionare bene per quanto riguarda il tempo profondo. Qualsiasi numero superiore a un paio di migliaia di anni - cinquantamila, cinquanta milioni di volontà con quasi uguale effetto stupisce l'immaginazione fino alla paralisi ". Artisti e insegnanti hanno fatto sforzi per rendere il concetto di un milione di anni accessibile all'immaginazione, ma è difficile dire che inducano l'illuminazione piuttosto che la paralisi di McPhee.

Deep Time in the Present 

I geologi non parlano del tempo profondo, tranne forse retoricamente o nell'insegnamento. Invece, ci vivono. Hanno la loro scala temporale esoterica, che usano prontamente come le chiacchiere popolari comuni sulle strade del loro quartiere. Usano un gran numero di anni agili, abbreviando "milioni di anni" come "mir". Parlando, di solito non dicono nemmeno le unità, riferendosi ad eventi con numeri nudi.

Nonostante ciò, mi è chiaro, dopo una vita immersa nel campo, che persino i geologi non riescono davvero a cogliere il tempo geologico. Invece, hanno coltivato un senso del presente profondo, un distacco particolare in cui è possibile vedere gli effetti di eventi una volta ogni mille anni nel paesaggio di oggi e per la prospettiva di rari e dimenticati da tempo eventi che si verificano oggi.