Perché gli sbadigli sono contagiosi?

Ogni persona sbadiglia. Così fanno molti altri animali vertebrati, tra cui serpenti, cani, gatti, squali e scimpanzé. Mentre lo sbadiglio è contagioso, non tutti prendono uno sbadiglio. Circa il 60-70% delle persone sbadiglia se vede un'altra persona sbadigliare nella vita reale o in una foto o addirittura legge di sbadigliare. Lo sbadiglio contagioso si verifica anche negli animali, ma non funziona necessariamente allo stesso modo delle persone. Gli scienziati hanno proposto molte teorie sul perché prendiamo gli sbadigli. Ecco alcune delle idee principali:

Empatia dei segnali di sbadiglio

Probabilmente la teoria più popolare dello sbadiglio contagioso è che lo sbadiglio funge da forma di comunicazione non verbale. Catturare uno sbadiglio dimostra che sei in sintonia con le emozioni di una persona. Le prove scientifiche provengono da uno studio del 2010 presso l'Università del Connecticut, che ha concluso che lo sbadiglio non diventa contagioso fino a quando un bambino non ha circa quattro anni, quando si sviluppano le capacità di empatia. Nello studio, i bambini con autismo, che possono avere uno sviluppo dell'empatia alterato, hanno preso gli sbadigli meno spesso dei loro coetanei. Uno studio del 2015 ha affrontato lo sbadiglio contagioso negli adulti. In questo studio, gli studenti universitari sono stati sottoposti a test di personalità e hanno chiesto di visualizzare video clip di volti, tra cui lo sbadiglio. I risultati hanno indicato che gli studenti con minore empatia avevano meno probabilità di prendere sbadigli. Altri studi hanno identificato una correlazione tra lo sbadiglio contagioso ridotto e la schizofrenia, un'altra condizione legata alla ridotta empatia.

Rapporto tra sbadiglio contagioso ed età

Tuttavia, il legame tra sbadiglio ed empatia è inconcludente. La ricerca presso il Duke Center for Human Genome Variation, pubblicata sulla rivista PLOS ONE, ha cercato di definire i fattori che contribuiscono allo sbadiglio contagioso. Nello studio, 328 volontari sani hanno ricevuto un sondaggio che includeva misure di sonnolenza, livelli di energia ed empatia. I partecipanti al sondaggio hanno guardato un video di persone che sbadigliavano e contavano quante volte sbadigliavano mentre lo guardavano. Mentre la maggior parte delle persone sbadigliava, non tutti lo facevano. Dei 328 partecipanti, 222 hanno sbadigliato almeno una volta. Ripetendo il test video più volte è emerso che se una determinata persona sbadiglia o meno in modo contagioso è un tratto stabile.

Lo studio Duke non ha trovato alcuna correlazione tra empatia, ora del giorno o intelligenza e sbadiglio contagioso, ma c'era una correlazione statistica tra età e sbadiglio. I partecipanti più anziani avevano meno probabilità di sbadigliare. Tuttavia, poiché lo sbadiglio legato all'età ha rappresentato solo l'8% delle risposte, gli investigatori intendono cercare una base genetica per lo sbadiglio contagioso.

Sbadiglio contagioso negli animali

Lo studio dello sbadiglio contagioso in altri animali può fornire indicazioni su come le persone catturano gli sbadigli.

Uno studio condotto presso il Primate Research Institute dell'Università di Kyoto in Giappone ha esaminato il modo in cui gli scimpanzé rispondono allo sbadiglio. I risultati, pubblicati su The Royal Society Biology Letters, hanno indicato che due dei sei scimpanzé nello studio sbadigliavano chiaramente in modo contagioso in risposta ai video di altri scimpanzé che sbadigliavano. Tre scimpanzé neonati nello studio non hanno catturato sbadigli, indicando che i giovani scimpanzé, come i bambini umani, potrebbero non avere lo sviluppo intellettuale necessario per catturare gli sbadigli. Un'altra scoperta interessante dello studio è stata che gli scimpanzé sbadigliavano solo in risposta ai video di sbadigli reali, non ai video degli scimpanzé che aprivano la bocca.

Uno studio dell'Università di Londra ha scoperto che i cani potrebbero prendere gli sbadigli dall'uomo. Nello studio, 21 cani su 29 hanno sbadigliato quando una persona ha sbadigliato davanti a loro, ma non hanno risposto quando l'essere umano ha semplicemente aperto la bocca. I risultati hanno supportato una correlazione tra età e sbadiglio contagioso, poiché solo i cani di età superiore ai sette mesi erano suscettibili alla cattura di sbadigli. I cani non sono gli unici animali noti a catturare sbadigli dagli umani. Sebbene siano meno comuni, è noto che i gatti sbadigliano dopo aver visto sbadigliare le persone.

Lo sbadiglio contagioso negli animali può servire come mezzo di comunicazione. I pesci da combattimento siamesi sbadigliano quando vedono la loro immagine speculare o un altro pesce da combattimento, generalmente poco prima di un attacco. Questo potrebbe essere un comportamento pericoloso o potrebbe servire per ossigenare i tessuti dei pesci prima dello sforzo. I pinguini di Adelia e imperatore si sbadigliano l'un l'altro come parte del loro rituale di corteggiamento.

Lo sbadiglio contagioso è legato alla temperatura, sia negli animali che nelle persone. La maggior parte degli scienziati ipotizza che si tratti di un comportamento termoregolatore, mentre alcuni ricercatori ritengono che sia utilizzato per comunicare una potenziale minaccia o una situazione stressante. Uno studio del 2010 sui pappagallini ha scoperto che lo sbadiglio è aumentato all'aumentare della temperatura vicino alla temperatura corporea.

Le persone spesso sbadigliano quando sono stanche o annoiate. Un comportamento simile si osserva negli animali. Uno studio ha scoperto che la temperatura del cervello nei ratti privati ​​del sonno era superiore alla loro temperatura interna. Sbadigliare ha ridotto la temperatura del cervello, forse migliorando la funzione cerebrale. Lo sbadiglio contagioso potrebbe agire come un comportamento sociale, comunicando un momento in cui un gruppo può riposare.

La linea di fondo

La linea di fondo è che gli scienziati non sono completamente sicuri del perché si verificano sbadigli contagiosi. È stato collegato all'empatia, all'età e alla temperatura, ma il motivo alla base del perché non è ben compreso. Non tutti prendono gli sbadigli. Coloro che non lo fanno possono essere semplicemente giovani, vecchi o geneticamente predisposti al non sbadiglio, non necessariamente privi di empatia.

Riferimenti e letture consigliate

• Anderson, James R .; Meno, Pauline (2003). "Influenze psicologiche sullo sbadiglio nei bambini". Lettere attuali di psicologia. 2 (11).
• Gallup, Andrew C .; Gallup (2007). "Sbadiglio come meccanismo di raffreddamento del cervello: la respirazione nasale e il raffreddamento della fronte diminuiscono l'incidenza di sbadigli contagiosi". Psicologia evolutiva. 5 (1): 92-101.
• Shepherd, Alex J .; Senju, Atsushi; Joly-Mascheroni, Ramiro M. (2008). "I cani catturano sbadigli umani". Lettere di biologia. 4 (5): 446-8.