Perché le termiti seguono le tracce di inchiostro?

I produttori di penne a sfera non sembrano desiderosi di pubblicizzare una caratteristica poco conosciuta ma ben documentata dei loro prodotti: l'inchiostro di queste penne attira le termiti! Traccia una linea con una penna a sfera e le termiti la seguiranno ciecamente, alla cieca, attraverso la pagina. Perché? Ecco uno sguardo alla scienza dietro questo strano fenomeno.

Come le termiti 'vedono' il mondo

Le termiti sono insetti sociali. Vivono in colonie in cui le singole termiti svolgono ruoli specifici a beneficio della comunità. Come le formiche e le api da miele, le termiti sociali devono comunicare con altri membri della colonia per condividere informazioni importanti. Tuttavia, quasi tutte le termiti sono cieche e sorde, quindi come comunicano tra loro? La risposta è che usano profumi chimici naturali chiamati feromoni.

I feromoni hanno segnali chimici che trasmettono informazioni. Le termiti secernono questi composti di comunicazione da ghiandole speciali sui loro corpi e rilevano i feromoni attraverso l'uso di chemiorecettori sulle loro antenne. Le termiti producono feromoni diversi per scopi diversi: trovare compagni, avvertire gli altri membri della colonia di pericolo, determinare quali termiti appartengono alla colonia e quali no, dirigere attività di foraggiamento e individuare fonti di cibo.

Quando i lavoratori della termite cieca si aggirano nel mondo, hanno bisogno di un modo per far sapere alle altre termiti dove stanno andando e hanno anche bisogno di qualcosa per segnare la via del ritorno. I feromoni di trail sono marcatori chimici che guidano le termiti lungo un percorso verso il cibo e li aiutano a tornare nella colonia una volta trovata. I lavoratori della termite che seguono i feromoni di pista marciano lungo il percorso designato, annusando con le loro antenne.

Perché le termiti seguono le tracce dell'inchiostro

Le termiti occasionalmente seguono tracce che non sono prodotte da altre termiti se la sostanza contiene composti che imitano i feromoni di pista. Alcuni acidi grassi e alcoli sembrano confondere le termiti viaggianti, per esempio. Abbastanza per caso (presumibilmente), i produttori di Papermate^® le penne sono riuscite a produrre un inchiostro che imita in modo affidabile un feromone da scia di termiti. Disegna un cerchio, una linea o anche una figura otto con una di queste magiche penne a magnete per termiti e le termiti marceranno insieme al tuo doodle con le loro antenne sulla carta.

Usando la gascromatografia, gli scienziati hanno isolato una sostanza chiamata 2-fenossietanolo, un composto volatile che funziona come agente essiccante nell'inchiostro di alcune penne a sfera e l'hanno identificato come il probabile attrattivo della termite. Tuttavia, il 2-fenossietanolo non è presente in tutti i tipi di inchiostro. Le termiti non sono inclini a seguire tracce di inchiostro nero o rosso, né intrappolano lungo linee tracciate con pennarelli o penne a rullo. Anche le termiti sono consumatori fedeli al marchio. La loro preferenza marcata è per le penne a inchiostro blu prodotte da Papermate^® e Bic^®

Sentieri di inchiostro per termiti in classe

L'uso di scie di inchiostro è un modo divertente e istruttivo per gli studenti di esplorare il comportamento delle termiti e di studiare come funzionano i feromoni. Il laboratorio "Termite Trails" è diventato un'attività di indagine standard in molte aule di scienze. Se sei un insegnante interessato a provare il laboratorio "Percorsi delle termiti", i piani di lezione e le risorse di esempio sono prontamente disponibili online.