Perché la menta ti fa sentire la bocca fredda?

Stai masticando una gomma alla menta o stai succhiando una caramella alla menta e aspira aria e non importa quanto sia calda, l'aria è gelida. Perché succede? È un vero trucco e la sostanza chimica chiamata mentolo gioca nel tuo cervello che convince i tuoi recettori del gusto che sono esposti al freddo.

Come la menta ti inganna la bocca

I neuroni sensoriali nella pelle e nella bocca contengono una proteina chiamata Sottofamiglia canale cationico potenziale recettore transitorio membro M 8 (TRPM8). TRPM8 è un canale ionico, il che significa che regola il flusso di ioni tra le membrane cellulari proprio come un canale acquatico regola il transito tra i corpi idrici. Le temperature fredde consentono Na⁺ e Ca²⁺ ioni per attraversare il canale ed entrare nella cellula nervosa, cambiando il suo potenziale elettrico e inducendo il neurone a emettere un segnale al cervello che interpreta come una sensazione di freddo.

La menta contiene un composto organico chiamato mentolo che si lega a TRPM8, rendendo il canale ionico aperto come se il recettore fosse esposto al freddo e segnalando queste informazioni al cervello. Infatti, il mentolo sensibilizza i neuroni all'effetto che non svanisce non appena si sputa il dentifricio alla menta o si smette di masticare un alito alla menta. Se prendi un sorso di acqua fredda subito dopo, la temperatura fresca sarà particolarmente fredda.

Anche altri prodotti chimici influenzano i recettori di temperatura. Ad esempio, la capsaicina nei peperoncini provoca una sensazione di calore. Cosa pensi che succederebbe se combinassi il calore dei peperoni con il freddo della menta?