Perché non smaltire i rifiuti nelle trincee oceaniche?

Sembra un suggerimento perenne: mettiamo i nostri rifiuti più pericolosi nelle trincee marine più profonde. Lì, saranno attirati nel mantello terrestre ben lontano dai bambini e da altri esseri viventi. Di solito, le persone si riferiscono a scorie nucleari di alto livello, che possono essere pericolose per migliaia di anni. Questo è il motivo per cui il progetto per la struttura di rifiuti proposta a Yucca Mountain, in Nevada, è incredibilmente rigoroso.

Il concetto è relativamente solido. Metti solo i tuoi barili di rifiuti in una trincea - scaveremo prima un buco, solo per essere ordinati su di esso - e giù vanno inesorabilmente, per non danneggiare mai più l'umanità.

A 1600 gradi Fahrenheit, il mantello superiore non è abbastanza caldo per alterare l'uranio e renderlo nonradioattivo. In realtà, non è nemmeno abbastanza caldo da sciogliere il rivestimento di zirconio che circonda l'uranio. Ma lo scopo non è quello di distruggere l'uranio, è quello di usare la tettonica a zolle per portare l'uranio a centinaia di chilometri nelle profondità terrestri dove può decadere naturalmente. 

È un'idea interessante, ma è plausibile? 

Trincee oceaniche e subduzione

Le trincee di acque profonde sono aree in cui una piastra si tuffa sotto un'altra (il processo di subduzione) per essere inghiottita dal mantello caldo della Terra. Le placche discendenti si estendono per centinaia di chilometri dove non rappresentano la minima minaccia.

Non è del tutto chiaro se le piastre scompaiano mescolandosi accuratamente con le rocce del mantello. Possono persistere lì e essere riciclati attraverso il mulino tettonico-piatto, ma ciò non accadrebbe per molti milioni di anni. 

Un geologo potrebbe sottolineare che la subduzione non è davvero sicura. A livelli relativamente poco profondi, le piastre di subduzione vengono modificate chimicamente, rilasciando una sospensione di minerali serpentini che alla fine esplodono in grandi vulcani di fango sul fondo del mare. Immagina di vomitare plutonio nel mare! Fortunatamente, a quel punto, il plutonio sarebbe decaduto da tempo.

Perché ha vinto't lavoro

Anche la subduzione più veloce è molto lenta - geologicamente lenta. La posizione di subduzione più rapida al mondo oggi è la fossa Perù-Cile, che corre lungo il lato ovest del Sud America. Lì, la piastra di Nazca sta precipitando sotto la piastra del Sud America a circa 7-8 centimetri (o circa 3 pollici) all'anno. Si abbassa di circa un angolo di 30 gradi. Quindi, se mettiamo una botte di scorie nucleari nella trincea Perù-Cile (non importa che sia nelle acque nazionali cilene), tra cento anni si sposterà di 8 metri - tanto più lontano del tuo vicino di casa. Non esattamente un mezzo di trasporto efficiente. 

L'uranio di alto livello decade allo stato radioattivo preminato normale entro 1.000-10.000 anni. In 10.000 anni, quei barili di rifiuti si sarebbero spostati, al massimo, a soli 8 chilometri (mezzo miglio). Si troverebbero anche a poche centinaia di metri di profondità - ricordate che ogni altra zona di subduzione è più lenta di questa.

Dopo tutto quel tempo, potevano ancora essere facilmente scavati da qualunque civiltà futura si preoccupasse di recuperarli. Dopotutto, abbiamo lasciato sole le Piramidi? Anche se le generazioni future lasciassero da sole i rifiuti, l'acqua di mare e la vita sul fondo del mare non lo farebbero, e le probabilità sono buone che i barili si corrodano e vengano violati.

Ignorando la geologia, consideriamo la logistica di contenimento, trasporto e smaltimento di migliaia di barili ogni anno. Moltiplica la quantità di rifiuti (che sicuramente crescerà) per le probabilità di naufragio, incidenti umani, pirateria e persone che tagliano gli angoli. Quindi stimare i costi per fare tutto nel modo giusto, ogni volta.

Qualche decennio fa, quando il programma spaziale era nuovo, la gente spesso ipotizzava che potremmo lanciare scorie nucleari nello spazio, forse nel sole. Dopo alcune esplosioni di razzi, nessuno lo dice più: il modello di incenerimento cosmico è impossibile. Il modello di sepoltura tettonica, sfortunatamente, non è migliore.

A cura di Brooks Mitchell