John Dunlop, Charles Goodyear e History of Tires

I pneumatici in gomma (gonfiabili) presenti su milioni di automobili in tutto il mondo sono il risultato di numerosi inventori che hanno lavorato per diversi decenni. E quegli inventori hanno nomi che dovrebbero essere riconoscibili a chiunque abbia mai acquistato pneumatici per la propria auto: Michelin, Goodyear, Dunlop.

Di questi, nessuno ha avuto un impatto così grande sull'invenzione del pneumatico di John Dunlop e Charles Goodyear. 

Gomma vulcanizzata

Secondo le ultime statistiche, i consumatori hanno acquistato quasi 80 milioni di automobili tra il 1990 e il 2017. Quanti sono attualmente sulla strada sono stimati a circa 1,8 miliardi, e quello era nel 2014. Nessuno di questi veicoli sarebbe operativo se non lo fosse stato per Charles Goodyear. Puoi avere un motore, puoi avere un telaio, puoi avere una trasmissione e ruote. Ma senza pneumatici, sei bloccato.

Nel 1844, oltre 50 anni prima che le prime gomme di gomma apparissero sulle automobili, Goodyear brevettò un processo noto come vulcanizzazione. Questo processo prevedeva il riscaldamento e la rimozione dello zolfo dalla gomma, una sostanza che era stata scoperta nella foresta pluviale amazzonica del Perù dallo scienziato francese Charles de la Condamine nel 1735 (sebbene le tribù mesoamericane locali lavorassero con la sostanza per secoli).

La vulcanizzazione ha reso la gomma impermeabile e resistente all'inverno, preservando allo stesso tempo la sua elasticità. Mentre la pretesa di Goodyear di aver inventato la vulcanizzazione è stata contestata, ha prevalso in tribunale ed è oggi ricordato come l'unico inventore della gomma vulcanizzata.

E questo è diventato estremamente importante quando le persone hanno capito che sarebbe stato perfetto per fabbricare pneumatici.

Pneumatici

Robert William Thomson (1822-1873) inventò il primo pneumatico pneumatico (gonfiabile) in gomma vulcanizzata. Thomson brevettò il suo pneumatico nel 1845, e mentre la sua invenzione funzionava bene, ma era troppo costoso da prendere.

Ciò cambiò con John Boyd Dunlop (1840-1921), un veterinario scozzese e l'inventore riconosciuto del primo pratico pneumatico. Tuttavia, il suo brevetto, concesso nel 1888, non riguardava i pneumatici per automobili. Invece, era destinato a creare pneumatici per biciclette. Ci vollero altri sette anni perché qualcuno facesse il salto. André Michelin e suo fratello Edouard, che in precedenza avevano brevettato una gomma per bici rimovibile, furono i primi a utilizzare pneumatici su un'automobile. Sfortunatamente, questi non si sono dimostrati durevoli. Fu solo quando Philip Strauss inventò la combinazione di pneumatici e camera d'aria piena d'aria nel 1911 che gli pneumatici potevano essere usati con successo su automobili.

Altri sviluppi degni di nota nella tecnologia dei pneumatici

• Nel 1903, P.W. Litchfield della Goodyear Tire Company brevettò il primo pneumatico tubeless, tuttavia non fu mai sfruttato commercialmente fino a quando non fu utilizzato sulla Packard del 1954. 
• Nel 1904 furono introdotti i cerchi montabili che permettevano ai conducenti di riparare i propri appartamenti. Nel 1908, Frank Seiberling inventò pneumatici con scanalature con una migliore trazione su strada. 
• Nel 1910, la B.F. Goodrich Company inventò pneumatici a lunga durata aggiungendo carbonio alla gomma. 
• Nel 1937 Goodrich inventò anche i primi pneumatici in gomma sintetica realizzati con una sostanza brevettata chiamata Chemigum.
• I primi pneumatici da neve per autovetture, Hakkapeliitta, sono stati inventati da una società finlandese (ora Nokian) nel 1936. Lo pneumatico è considerato uno dei migliori del settore ed è ancora in produzione oggi.