Langston Hughes su Harlem negli anni '20

Poeta, romanziere e drammaturgo, Langston Hughes fu una delle figure più importanti del Rinascimento di Harlem. Nel passaggio seguente dalla sua autobiografia, Il grande mare, Hughes descrive come Harlem divenne una destinazione turistica per i newyorkesi bianchi negli anni '20.

Si noti come il suo stile prevalentemente paratattico (insieme alla dipendenza dalle serie nei paragrafi quattro e cinque) dia alla scrittura un sapore informale e colloquiale. (Per un'altra prospettiva su Harlem negli anni '20, vedi "The Making of Harlem", di James Weldon Johnson.)

Quando il negro era in voga

a partire dal Il grande mare* di Langston Hughes

I bianchi iniziarono a venire ad Harlem a frotte. Per diversi anni hanno imballato il costoso Cotton Club in Lenox Avenue. Ma non ci sono mai stato, perché il Cotton Club era un Jim Crow club per gangster e bianchi monied. Non erano cordiali con il patrocinio dei negri, a meno che tu non fossi una celebrità come Bojangles. Quindi ad Harlem Negroes non piaceva il Cotton Club e non apprezzava mai la sua politica di Jim Crow nel cuore della loro oscura comunità. Né ai normali negri piaceva il crescente afflusso di bianchi verso Harlem dopo il tramonto, inondando i piccoli cabaret e bar dove ex persone solo colorate ridevano e cantavano, e dove ora agli estranei venivano dati i migliori tavoli in prima fila per sedersi e fissare i clienti negri- -come animali divertenti in uno zoo.

I negri dissero: "Non possiamo andare in centro e sederci e fissarti nei tuoi club. Non ci lascerai nemmeno nei tuoi club". Ma non lo hanno detto ad alta voce, perché i negri non sono praticamente scortesi con i bianchi. Quindi migliaia di bianchi sono venuti ad Harlem notte dopo notte, pensando che i negri amassero averli lì, e credendo fermamente che tutti gli Harlemiti lasciassero le loro case al tramonto per cantare e ballare in cabaret, perché la maggior parte dei bianchi non vedeva altro che cabaret, non le case.

Alcuni dei proprietari dei club di Harlem, incantati dal diluvio del patrocinio bianco, commisero il grave errore di bloccare la propria razza, alla maniera del famoso Cotton Club. Ma la maggior parte di questi ha rapidamente perso gli affari e chiuso, perché non si sono resi conto che gran parte dell'attrazione di Harlem per i newyorkesi del centro risiedeva semplicemente nel guardare i clienti colorati divertire. E i club più piccoli, ovviamente, non avevano grandi spettacoli al piano o una band di nome come il Cotton Club, dove Duke Ellington di solito teneva avanti, quindi, senza il patrocinio dei neri, non erano affatto divertenti.

Alcuni dei piccoli club, tuttavia, avevano persone come Gladys Bentley, che era qualcosa che valeva la pena scoprire in quei giorni, prima che diventasse famosa, acquisiva un accompagnatore, materiale appositamente scritto e volgarità consapevole. Ma per due o tre anni meravigliosi, la signorina Bentley rimase seduta e suonò un grande pianoforte tutta la notte, letteralmente tutta la notte, senza fermarsi - cantando canzoni come "St. James Infirmary", dalle dieci di sera fino all'alba, con a malapena un rompere tra le note, scivolando da una canzone all'altra, con un potente e continuo sotto ritmo del ritmo della giungla. Miss Bentley è stata una straordinaria mostra di energia musicale - una donna grande, scura, mascolina, i cui piedi battevano il pavimento mentre le sue dita battevano la tastiera - un perfetto pezzo di scultura africana, animato dal suo stesso ritmo ...

Ma quando il luogo in cui ha suonato è diventato troppo noto, ha iniziato a cantare con un accompagnatore, è diventata una star, si è trasferita in un posto più grande, poi in centro, ed è ora a Hollywood. La vecchia magia della donna e del piano, la notte e il ritmo sono una cosa sola. Ma tutto va, in un modo o nell'altro. Gli anni '20 sono spariti e molte cose belle nella vita notturna di Harlem sono scomparse come la neve al sole - da quando è diventata completamente commerciale, progettata per il commercio turistico in centro, e quindi noiosa.

Opere selezionate di Langston Hughes

• I modi della gente bianca, finzione (1934)
• Imperatore di Haiti, play (1936)
• Il grande mare, autobiografia (1940)
• Semplicemente parla, finzione (1950)
• Mi chiedo mentre vagabondo, autobiografia (1956)
• Racconti di Langston Hughes (1996)

* Il grande mare, di Langston Hughes, è stato originariamente pubblicato da Knopf nel 1940 e ristampato da Hill e Wang nel 1993.