Dal 1979, le Zone economiche speciali della Cina (SEZ) hanno invitato gli investitori stranieri a fare affari in Cina. Creato dopo che le riforme economiche di Deng Xiaoping furono attuate in Cina nel 1979, le Zone economiche speciali sono aree in cui vengono implementate politiche capitalistiche guidate dal mercato per invogliare le imprese straniere a investire in Cina.
Al momento del suo concepimento, le zone economiche speciali erano considerate "speciali" perché il commercio cinese era generalmente controllato dal governo centralizzato della nazione. Pertanto, l'opportunità per gli investitori stranieri di fare affari in Cina con un intervento relativamente senza governo e con la libertà di implementare l'economia guidata dal mercato è stata una nuova eccitante avventura.
Le politiche relative alle zone economiche speciali avevano lo scopo di incentivare gli investitori stranieri fornendo manodopera a basso costo, pianificando in particolare le zone economiche speciali con porti e aeroporti in modo che merci e materiali potessero essere facilmente esportati, riducendo l'imposta sul reddito delle società e persino offrendo un'esenzione fiscale.
La Cina è ora un attore di rilievo nell'economia globale e ha fatto passi da gigante nello sviluppo economico in un periodo di tempo concentrato. Le zone economiche speciali sono state fondamentali per rendere l'economia cinese così com'è oggi. Gli investimenti stranieri di successo hanno galvanizzato la formazione di capitale e stimolato lo sviluppo urbano con la proliferazione di edifici per uffici, banche e altre infrastrutture.
Le prime 4 zone economiche speciali (ZES) sono state istituite nel 1979. Shenzhen, Shantou e Zhuhai si trovano nella provincia del Guangdong e Xiamen si trova nella provincia del Fujian.
Shenzhen divenne il modello delle Zone economiche speciali della Cina quando fu trasformata da 126 miglia quadrate di villaggi noti per le vendite di knockoff in una vivace metropoli d'affari. Situata a breve distanza in autobus da Hong Kong, nel sud della Cina, Shenzhen è oggi una delle città più ricche della Cina.
Il successo di Shenzhen e delle altre zone economiche speciali ha incoraggiato il governo cinese ad aggiungere 14 città più l'isola di Hainan all'elenco delle zone economiche speciali nel 1986. Le 14 città includono Beihai, Dalian, Fuzhou, Guangzhou, Lianyungang, Nantong, Ningbo, Qinhuangdao , Qingdao, Shanghai, Tientsin, Wenzhou, Yantai e Zhanjiang.
Nuove zone economiche speciali sono state continuamente aggiunte per comprendere un certo numero di città di confine, capitali provinciali e regioni autonome.