La morte dell'imperatore Montezuma

Nel novembre del 1519, gli invasori spagnoli guidati da Hernan Cortes arrivarono a Tenochtitlan, la capitale del Messico (Aztechi). Furono accolti da Montezuma, il potente Tlatoani (imperatore) del suo popolo. Sette mesi dopo, Montezuma era morto, forse per mano della sua stessa gente. Cosa è successo all'imperatore degli Aztechi?

Montezuma II Xocoyotzín, imperatore degli Aztechi

Montezuma era stato selezionato per essere tlatoani (la parola significa "oratore") nel 1502, il massimo leader del suo popolo: anche suo nonno, suo padre e due zii erano stati tlatoque (plurale di tlatoani). Dal 1502 al 1519, Montezuma si era dimostrato un abile leader di guerra, politica, religione e diplomazia. Aveva mantenuto ed espanso l'impero ed era signore delle terre che si estendevano dall'Atlantico al Pacifico. Centinaia di tribù vassalli conquistate mandarono merci, cibo, armi e persino schiavi aztechi e catturarono guerrieri per il sacrificio.

Cortes e l'invasione del Messico

Nel 1519, Hernan Cortes e 600 conquistatori spagnoli sbarcarono sulla costa del Golfo del Messico, stabilendo una base vicino all'attuale città di Veracruz. Cominciarono lentamente a dirigersi verso l'interno, raccogliendo informazioni attraverso l'interprete / amante di Cortes, Doña Marina ("Malinche"). Fecero amicizia con vassalli scontenti dei messicani e formarono un'alleanza importante con i Tlaxcalani, acerrimi nemici degli Aztechi. Arrivarono a Tenochtitlan a novembre e inizialmente furono accolti da Montezuma e dai suoi alti funzionari.

Cattura di Montezuma

La ricchezza di Tenochtitlan fu sbalorditiva e Cortes e i suoi luogotenenti iniziarono a tramare come prendere la città. La maggior parte dei loro piani prevedeva la cattura di Montezuma e la sua detenzione fino a quando non potessero arrivare altri rinforzi per proteggere la città. Il 14 novembre 1519 ottennero la scusa di cui avevano bisogno. Una guarnigione spagnola rimasta sulla costa era stata attaccata da alcuni rappresentanti del Messico e molti di loro furono uccisi. Cortes organizzò un incontro con Montezuma, lo accusò di aver pianificato l'attacco e lo prese in custodia. Sorprendentemente, Montezuma accettò, a condizione che fosse in grado di raccontare la storia che aveva accompagnato volontariamente gli spagnoli al palazzo dove erano alloggiati.

Montezuma Captive

A Montezuma era ancora permesso vedere i suoi consiglieri e partecipare ai suoi doveri religiosi, ma solo con il permesso di Cortes. Insegnò a Cortes e ai suoi luogotenenti a giocare ai tradizionali giochi messicani e li portò persino a cacciare fuori città. Montezuma sembrò sviluppare una sorta di Sindrome di Stoccolma, in cui fece amicizia e simpatizzò con il suo rapitore, Cortes: quando suo nipote Cacama, signore di Texcoco, complottò contro gli spagnoli, Montezuma ne venne a conoscenza e informò Cortes, che prese prigioniero Cacama.

Nel frattempo, gli spagnoli hanno continuamente incassato Montezuma per ottenere sempre più oro. I Mexica generalmente valutavano le piume brillanti più dell'oro, così gran parte dell'oro in città fu consegnato agli spagnoli. Montezuma ordinò persino agli stati vassalli dei Mexica di inviare oro, e gli spagnoli accumularono una fortuna inaudita: si stima che a maggio avessero raccolto otto tonnellate di oro e argento.

Massacro di Toxcatl e Ritorno di Cortes

Nel maggio del 1520, Cortes dovette andare sulla costa con tutti i soldati che poteva risparmiare per affrontare un esercito guidato da Panfilo de Narvaez. All'insaputa di Cortes, Montezuma era entrato in una corrispondenza segreta con Narvez e aveva ordinato ai suoi vassalli costieri di sostenerlo. Quando Cortes lo ha scoperto, era furioso, mettendo a dura prova il suo rapporto con Montezuma.

Cortes lasciò il suo luogotenente Pedro de Alvarado a capo di Montezuma, altri prigionieri reali e la città di Tenochtitlan. Una volta che Cortes se ne fu andato, il popolo di Tenochtitlan divenne irrequieto e Alvarado venne a sapere di un complotto per uccidere gli spagnoli. Ordinò ai suoi uomini di attaccare durante la festa di Toxcatl il 20 maggio 1520. Migliaia di messicani disarmati, la maggior parte dei membri della nobiltà, furono massacrati. Alvarado ordinò anche l'omicidio di alcuni importanti signori tenuti in cattività, tra cui Cacama. Il popolo di Tenochtitlan era furioso e attaccò gli spagnoli, costringendoli a barricarsi all'interno del palazzo di Axayácatl.

Cortes sconfisse Narvaez in battaglia e aggiunse i suoi uomini ai suoi. Il 24 giugno, questo esercito più grande tornò a Tenochtitlan e fu in grado di rinforzare Alvarado e i suoi uomini in guerra.

Morte di Montezuma

Cortes tornò in un palazzo sotto assedio. Cortes non riuscì a ristabilire l'ordine e gli spagnoli stavano morendo di fame, poiché il mercato si era chiuso. Cortes ordinò a Montezuma di riaprire il mercato, ma l'imperatore disse che non poteva perché era prigioniero e nessuno ascoltava più i suoi ordini. Suggerì che se Cortes avesse liberato suo fratello Cuitlahuac, anch'egli detenuto prigioniero, avrebbe potuto riaprire i mercati. Cortes lasciò andare Cuitlahuac, ma invece di riaprire il mercato, il principe guerriero organizzò un attacco ancora più violento contro gli spagnoli barricati. 

Incapace di ristabilire l'ordine, Cortes fece trascinare riluttante Montezuma sul tetto del palazzo, dove supplicò il suo popolo di smettere di attaccare gli spagnoli. Infuriato, il popolo di Tenochtitlan lanciò pietre e lance contro Montezuma, che fu gravemente ferito prima che gli spagnoli riuscissero a riportarlo all'interno del palazzo. Secondo i resoconti spagnoli, due o tre giorni dopo, il 29 giugno, Montezuma morì per le sue ferite. Ha parlato con Cortes prima di morire e gli ha chiesto di prendersi cura dei suoi figli sopravvissuti. Secondo resoconti nativi, Montezuma è sopravvissuto alle sue ferite ma è stato assassinato dagli spagnoli quando è diventato chiaro che non ci sarebbe stato più utile. Oggi è impossibile determinare esattamente come è morto Montezuma.

Dopo la morte di Montezuma

Con Montezuma morto, Cortes si rese conto che non c'era modo di tenere la città. Il 30 giugno 1520, Cortes e i suoi uomini tentarono di sgattaiolare fuori da Tenochtitlan sotto la copertura dell'oscurità. Furono individuati, tuttavia, e ondate di feroci guerrieri messicani attaccarono gli spagnoli in fuga sulla strada rialzata di Tacuba. Circa seicento spagnoli (circa la metà dell'esercito di Cortes) furono uccisi, insieme alla maggior parte dei suoi cavalli. Due dei figli di Montezuma - che Cortes aveva appena promesso di proteggere - furono uccisi insieme agli spagnoli. Alcuni spagnoli furono catturati vivi e sacrificati agli dei aztechi. Quasi tutto il tesoro era sparito. Gli spagnoli si riferirono a questo disastroso ritiro come "La notte dei dolori". Pochi mesi dopo, rafforzati da più conquistatori e Tlaxcalani, gli spagnoli avrebbero ripreso la città, questa volta per sempre.

Cinque secoli dopo la sua morte, molti messicani moderni continuano a incolpare Montezuma per la scarsa leadership che ha portato alla caduta dell'Impero azteco. Le circostanze della sua prigionia e morte hanno molto a che fare con questo. Se Montezuma avesse rifiutato di lasciarsi prigioniero, la storia molto probabilmente sarebbe stata molto diversa. La maggior parte dei messicani moderni ha scarso rispetto per Montezuma, preferendo i due leader che lo seguirono, Cuitlahuac e Cuauhtémoc, entrambi i quali combatterono ferocemente gli spagnoli.