Il progetto Manhattan e l'invenzione della bomba atomica

Durante la seconda guerra mondiale, i fisici e gli ingegneri americani hanno condotto una corsa contro la Germania nazista per diventare il primo a sfruttare il processo di fissione nucleare appena compreso per applicazioni militari. Il loro impegno segreto, che durò dal 1942 al 1945, era noto come Progetto Manhattan.

Lo sforzo ha portato all'invenzione di bombe atomiche, comprese le due che sono state lanciate sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, uccidendo o ferendo oltre 200.000 persone. Questi attacchi hanno costretto il Giappone ad arrendersi e hanno posto fine alla seconda guerra mondiale, ma hanno anche segnato una svolta cruciale nella prima era atomica, sollevando domande permanenti sulle implicazioni della guerra nucleare.

Il progetto

Il Progetto Manhattan è stato nominato per la Manhattan, New York, sede della Columbia University, uno dei siti iniziali di studio atomico negli Stati Uniti. Mentre la ricerca ha avuto luogo in diversi siti segreti negli Stati Uniti, gran parte di esso, compresi i primi test atomici, si sono verificati vicino a Los Alamos, New Mexico.

Per il progetto, l'esercito degli Stati Uniti ha collaborato con le migliori menti della comunità scientifica. Le operazioni militari erano guidate da Brig. Il generale Leslie R. Groves e il fisico J. Robert Oppenheimer sono stati direttore scientifico, supervisionando il progetto dall'idea alla realtà. Il Progetto Manhattan è costato agli Stati Uniti oltre $ 2 miliardi in soli quattro anni.

Concorrenza tedesca

Nel 1938, gli scienziati tedeschi avevano scoperto la fissione, che si verifica quando il nucleo di un atomo si rompe in due parti uguali. Questa reazione rilascia neutroni che spezzano più atomi, provocando una reazione a catena. Poiché un'energia significativa viene rilasciata in soli milionesimi di secondo, si pensava che la fissione potesse causare una reazione a catena esplosiva di notevole forza all'interno di una bomba all'uranio.

A partire dalla fine degli anni '30, un certo numero di scienziati, molti dei regimi fascisti in fuga in Europa, immigrarono negli Stati Uniti, portando con sé notizie di questa scoperta. Nel 1939, il fisico Leo Szilard e altri scienziati americani e recentemente immigrati hanno cercato di avvertire il governo degli Stati Uniti di questo nuovo pericolo, ma non hanno ottenuto una risposta. Così Szilard contattò Albert Einstein, uno dei più noti scienziati del giorno.

Einstein, un pacifista devoto, inizialmente era riluttante a contattare il governo. Sapeva che avrebbe chiesto loro di lavorare per creare un'arma che potesse potenzialmente uccidere milioni di persone. Alla fine Einstein fu influenzato dalla preoccupazione che la Germania nazista avrebbe sviluppato prima l'arma.

Il governo degli Stati Uniti viene coinvolto

Il 2 agosto 1939, Einstein scrisse una lettera ormai famosa al presidente Franklin D. Roosevelt, delineando i potenziali usi di una bomba atomica e i modi per aiutare gli scienziati americani nelle loro ricerche. In risposta, Roosevelt ha creato il comitato consultivo per l'uranio nell'ottobre successivo.

Sulla base delle raccomandazioni del comitato, il governo ha stanziato $ 6.000 per acquistare grafite e ossido di uranio per la ricerca. Gli scienziati credevano che la grafite potesse essere in grado di rallentare una reazione a catena, mantenendo un po 'sotto controllo l'energia della bomba.

Il progetto era in corso, ma i progressi furono lenti fino a quando un fatidico evento portò la realtà della guerra sulle coste americane.

Sviluppo della bomba

Il 7 dicembre 1941, l'esercito giapponese bombardò Pearl Harbor, nelle Hawaii, il quartier generale della flotta del Pacifico degli Stati Uniti. In risposta, gli Stati Uniti dichiararono guerra al Giappone il giorno successivo ed entrarono ufficialmente nella seconda guerra mondiale.

Con il paese in guerra e la consapevolezza che gli Stati Uniti erano tre anni dietro la Germania nazista, Roosevelt era pronto a sostenere seriamente gli sforzi degli Stati Uniti per creare una bomba atomica.

Esperimenti costosi iniziarono all'Università di Chicago, all'Università della California Berkeley e alla Columbia. Reattori, dispositivi progettati per avviare e controllare le reazioni a catena nucleare, furono costruiti ad Hanford, Washington e Oak Ridge, nel Tennessee. Oak Ridge, conosciuta come "The Secret City", era anche il sito di un enorme laboratorio di arricchimento dell'uranio e di un impianto per produrre il combustibile nucleare.

I ricercatori hanno lavorato contemporaneamente in tutti i siti per escogitare modi per produrre il carburante. Il chimico fisico Harold Urey e i suoi colleghi della Columbia hanno costruito un sistema di estrazione basato sulla diffusione gassosa. A Berkeley, l'inventore del ciclotrone, Ernest Lawrence, usò le sue conoscenze e abilità per escogitare un processo per separare magneticamente il combustibile: isotopi uranio-235 e plutonio-239.

La ricerca è iniziata nel 1942. Il 2 dicembre, all'Università di Chicago, Enrico Fermi ha creato la prima reazione a catena di successo in cui gli atomi sono stati divisi in un ambiente controllato, rinnovando le speranze che una bomba atomica fosse possibile.

Consolidamento del sito

Un'altra priorità per il Progetto Manhattan divenne presto chiara: stava diventando troppo pericoloso e difficile sviluppare armi nucleari in queste università e città sparse. Gli scienziati avevano bisogno di un laboratorio isolato lontano dalla popolazione.

Nel 1942, Oppenheimer suggerì la remota area di Los Alamos, nel New Mexico. Groves approvò il sito e la costruzione iniziò alla fine di quell'anno. Oppenheimer divenne il direttore del Los Alamos Laboratory, che sarebbe noto come "Progetto Y."

Gli scienziati continuarono a lavorare diligentemente, ma ci volle fino al 1945 per produrre la prima bomba nucleare.

Test della Trinità

Quando Roosevelt morì il 12 aprile 1945, il vicepresidente Harry S. Truman divenne il 33 ° presidente degli Stati Uniti. Fino ad allora, Truman non era stato informato del Progetto Manhattan, ma fu rapidamente informato sullo sviluppo della bomba atomica.

Quell'estate, una bomba di prova denominata "The Gadget" è stata portata in un luogo nel deserto del New Mexico noto come Jornada del Muerto, spagnolo per "Journey of the Dead Man". Oppenheimer ha chiamato in codice il test "Trinity", un riferimento a una poesia di John Donne.

Tutti erano ansiosi: nulla di simile era stato testato prima. Nessuno sapeva cosa aspettarsi. Mentre alcuni scienziati temevano un disastro, altri temevano la fine del mondo.

Alle 5:30 del 16 luglio 1945, scienziati, personale dell'esercito e tecnici indossarono occhiali speciali per osservare l'inizio dell'era atomica. La bomba è stata sganciata.

Ci fu un lampo vigoroso, un'ondata di calore, una stupenda onda d'urto e una nuvola di funghi che si estendeva per 40.000 piedi nell'atmosfera. La torre da cui fu sganciata la bomba si disintegrò e migliaia di metri di sabbia del deserto circostante furono trasformati in un vetro radioattivo verde giada brillante.

La bomba ebbe successo.

reazioni

La luce intensa del test della Trinità spiccava nella mente di tutti a poche centinaia di miglia dal sito quella mattina. Gli abitanti dei quartieri lontani hanno detto che il sole è aumentato due volte quel giorno. Una ragazza cieca a 120 miglia dal sito ha detto di aver visto il lampo.

Gli uomini che hanno creato la bomba sono rimasti sbalorditi. Il fisico Isidor Rabi espresse la preoccupazione che l'umanità fosse diventata una minaccia per sconvolgere l'equilibrio della natura. Il test ha portato alla mente di Oppenheimer una battuta della Bhagavad Gita: "Ora sono diventato la morte, il distruttore dei mondi". Il fisico Ken Bainbridge, direttore del test, disse a Oppenheimer: "Ora siamo tutti figli di puttana".

Il disagio tra molti testimoni ha portato alcuni a firmare petizioni sostenendo che questa cosa terribile che avevano creato non poteva essere scatenata nel mondo. Le loro proteste sono state ignorate.

2 bombe atomiche alla fine della seconda guerra mondiale

La Germania si arrese l'8 maggio 1945, due mesi prima del test della Trinità. Il Giappone ha rifiutato di arrendersi, nonostante le minacce di Truman che il terrore sarebbe caduto dal cielo.

La guerra era durata sei anni e ha coinvolto la maggior parte del globo, provocando la morte di 61 milioni di persone e lo sfollamento di innumerevoli altri. L'ultima cosa che gli Stati Uniti volevano era una guerra di terra con il Giappone, quindi fu presa la decisione di sganciare una bomba atomica.

Il 6 agosto 1945, una bomba chiamata "Little Boy" per le sue dimensioni relativamente piccole fu lanciata su Hiroshima, in Giappone, dall'Enola Gay. Robert Lewis, copilota del bombardiere B-29, scrisse nel suo diario pochi istanti dopo, "Mio Dio, cosa abbiamo fatto?"

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L'obiettivo di Little Boy era il ponte Aioi, che attraversava il fiume Ota. Alle 8:15 di quella mattina la bomba fu sganciata e alle 8:16 oltre 66.000 persone vicino a ground zero erano morte. Altre 69.000 persone sono rimaste ferite, la maggior parte bruciate o soffrono di radiazioni, da cui molti sarebbero morti in seguito.

Questa singola bomba atomica ha prodotto devastazione assoluta. Ha lasciato una zona di "vaporizzazione totale" di mezzo miglio di diametro. L'area di "distruzione totale" si estendeva a un miglio, mentre l'impatto di una "forte esplosione" si faceva sentire per due miglia. Qualcosa di infiammabile entro due miglia e mezzo fu bruciato e infernos ardenti furono visti fino a tre miglia di distanza.

Il 9 agosto, dopo che il Giappone si era ancora rifiutato di arrendersi, è stata lanciata una seconda bomba, una bomba al plutonio chiamata "Fat Man" dopo la sua forma rotonda. L'obiettivo della bomba era la città di Nagasaki, in Giappone. Oltre 39.000 persone sono state uccise e 25.000 ferite.

Il Giappone si arrese il 14 agosto 1945, ponendo fine alla seconda guerra mondiale.

conseguenze

L'impatto mortale della bomba atomica fu immediato, ma gli effetti sarebbero durati per decenni. La ricaduta ha causato la pioggia di particelle radioattive sui giapponesi sopravvissuti all'esplosione e altre vite sono state perse per avvelenamento da radiazioni.

I sopravvissuti alle bombe hanno trasmesso radiazioni ai loro discendenti. L'esempio più evidente è stato un tasso allarmante di leucemia tra i loro bambini.

I bombardamenti a Hiroshima e Nagasaki hanno rivelato il vero potere distruttivo di queste armi. Sebbene i paesi di tutto il mondo abbiano continuato a sviluppare armi nucleari, ci sono stati anche movimenti per promuovere il disarmo nucleare e trattati anti-nucleari sono stati firmati dalle maggiori potenze mondiali.

fonte

• "Progetto Manhattan". Enciclopedia Britannica.