Tesoro degli antichi Aztechi

Nel 1519, Hernan Cortes e la sua avida banda di circa 600 conquistatori iniziarono il loro audace assalto all'impero messico (azteco). Nel 1521 la capitale messicana di Tenochtitlan era in cenere, l'imperatore Montezuma era morto e gli spagnoli avevano saldamente il controllo di ciò che presero per chiamare la "Nuova Spagna". Lungo la strada, Cortes e i suoi uomini raccolsero migliaia di chili di oro, argento, gioielli e pezzi inestimabili di arte azteca. Qualunque cosa fosse diventata di questo tesoro inimmaginabile?

Il concetto di ricchezza nel nuovo mondo

Per gli spagnoli, il concetto di ricchezza era semplice: significava oro e argento, preferibilmente in lingotti o monete facilmente negoziabili, e tanto più meglio era. Per i messicani e i loro alleati, era più complicato. Usavano oro e argento ma principalmente per ornamenti, decorazioni, piatti e gioielli. Gli Aztechi apprezzavano altre cose molto al di sopra dell'oro: adoravano piume dai colori vivaci, preferibilmente di quetzal o colibrì. Avrebbero creato mantelli e copricapi elaborati da queste piume ed era una cospicua esibizione di ricchezza indossare uno.

Adoravano i gioielli, tra cui giada e turchese. Inoltre apprezzavano il cotone e gli indumenti come le tuniche fatte da esso: come dimostrazione di potere, Tlatoani Montezuma indossava fino a quattro tuniche di cotone al giorno e le scartava dopo averle indossate una sola volta. Il popolo del Messico centrale era un grande commerciante che si impegnava nel commercio, generalmente barattando merci tra loro, ma i semi di cacao venivano anche usati come una sorta di valuta.

Cortes invia tesoro al re

Nell'aprile del 1519, la spedizione Cortes sbarcò vicino all'attuale Veracruz: avevano già visitato l'area Maya di Potonchan, dove avevano raccolto dell'oro e l'inestimabile interprete Malinche. Dalla città che hanno fondato a Veracruz hanno stretto rapporti amichevoli con le tribù costiere. Gli spagnoli si offrirono di allearsi con questi vassalli scontenti, che accettavano e spesso davano loro regali d'oro, piume e tela di cotone.

Inoltre, occasionalmente apparivano emissari di Montezuma, che portavano grandi doni con sé. I primi emissari regalarono agli spagnoli dei ricchi abiti, uno specchio di ossidiana, un vassoio e un barattolo d'oro, alcuni ventagli e uno scudo di madreperla. I successivi emissari portarono una ruota placcata in oro di sei piedi e mezzo di larghezza, del peso di circa trentacinque libbre, e una più piccola d'argento: queste rappresentavano il sole e la luna. Emissari successivi riportarono un elmetto spagnolo che era stato inviato a Montezuma; il generoso sovrano aveva riempito il timone di polvere d'oro come richiesto dagli spagnoli. Lo fece perché gli era stato fatto credere che gli spagnoli soffrissero di una malattia che poteva essere curata solo dall'oro.

Nel luglio del 1519, Cortes decise di inviare parte di questo tesoro al re di Spagna, in parte perché il re aveva diritto a un quinto di qualsiasi tesoro trovato e in parte perché Cortes aveva bisogno del sostegno del re per la sua impresa, il che era discutibile base giuridica. Gli spagnoli misero insieme tutti i tesori che avevano accumulato, inventariato e inviato gran parte in Spagna su una nave. Stimarono che l'oro e l'argento valessero circa 22.500 pesos: questa stima si basava sul suo valore come materia prima, non come tesori artistici. Una lunga lista dell'inventario sopravvive: dettaglia ogni articolo. Un esempio: "l'altro colletto ha quattro corde con 102 pietre rosse e 172 apparentemente verdi, e intorno alle due pietre verdi ci sono 26 campane d'oro e, in detto colletto, dieci grandi pietre incastonate in oro ..." (qtd. in Thomas). Per quanto dettagliato sia questo elenco, sembra che Cortes e i suoi luogotenenti abbiano trattenuto molto: è probabile che il re abbia ricevuto solo un decimo del tesoro portato finora.

I tesori di Tenochtitlan

Tra luglio e novembre del 1519, Cortes e i suoi uomini si diressero verso Tenochtitlan. Lungo la loro strada, hanno raccolto più tesori sotto forma di più doni da Montezuma, bottino dal massacro di Cholula e doni dal leader di Tlaxcala, che inoltre ha stretto un'importante alleanza con Cortes.

All'inizio di novembre, i conquistatori entrarono a Tenochtitlan e Montezuma li accolse con favore. Circa una settimana dopo il loro soggiorno, gli spagnoli hanno arrestato Montezuma con un pretesto e lo hanno tenuto nel loro complesso pesantemente difeso. Iniziò così il saccheggio della grande città. Gli spagnoli chiedevano continuamente oro e il loro prigioniero Montezuma disse al suo popolo di portarlo. Molti grandi tesori d'oro, gioielli d'argento e piume furono deposti ai piedi degli invasori.

Inoltre, Cortes chiese a Montezuma da dove provenisse l'oro. L'imperatore prigioniero ammise liberamente che c'erano diversi posti nell'Impero in cui si trovava l'oro: di solito veniva proiettato da torrenti e fuso per l'uso. Cortes mandò immediatamente i suoi uomini in quei luoghi per indagare.

Montezuma aveva permesso agli spagnoli di soggiornare nel sontuoso palazzo di Axayacatl, ex tlatoani dell'impero e padre di Montezuma. Un giorno, gli spagnoli scoprirono un vasto tesoro dietro una delle pareti: oro, gioielli, idoli, giada, piume e altro ancora. Fu aggiunto alla sempre crescente pila di bottini degli invasori.

The Noche Triste

Nel maggio del 1520, Cortes dovette tornare sulla costa per sconfiggere l'esercito conquistatore di Panfilo de Narvaez. In sua assenza da Tenochtitlan, il suo tenente tenente Pedro de Alvarado ordinò il massacro di migliaia di nobili aztechi disarmati che partecipavano al festival di Toxcatl. Quando Cortes tornò a luglio, trovò i suoi uomini sotto assedio. Il 30 giugno decisero di non poter tenere la città e decisero di partire. Ma cosa fare del tesoro? A quel punto, si stima che gli spagnoli avessero accumulato circa ottomila libbre di oro e argento, per non parlare di piume, cotone, gioielli e altro ancora. 

Cortes ordinò il quinto re e il suo quinto caricati su cavalli e facchini Tlaxcalan e disse agli altri di prendere ciò che volevano. Gli stupidi conquistatori si caricavano d'oro: quelli intelligenti prendevano solo una manciata di gioielli. Quella notte, gli spagnoli furono avvistati mentre cercavano di fuggire dalla città: i guerrieri messicani infuriati attaccarono, massacrando centinaia di spagnoli sulla strada rialzata di Tacuba fuori città. Gli spagnoli in seguito si riferirono a questo come "Noche Triste" o "La notte dei dolori". L'oro del re e di Cortes andò perduto e quei soldati che portavano molto bottino o lo lasciarono cadere o furono massacrati perché correvano troppo lentamente. La maggior parte dei grandi tesori di Montezuma furono persi irrevocabilmente quella notte.

Ritorna a Tenochtitlan e Division of Spoils

Gli spagnoli si raggrupparono e furono in grado di riprendere Tenochtitlan pochi mesi dopo, questa volta per sempre. Anche se hanno trovato parte del loro bottino perduto (e sono stati in grado di spremere un po 'di più dalla sconfitta Mexica), non hanno mai trovato tutto, nonostante abbiano torturato il nuovo imperatore, Cuauhtémoc.

Dopo che la città fu riconquistata e giunse il momento di dividere il bottino, Cortes si dimostrò abile nel rubare ai suoi stessi uomini come nel rubare dal Messico. Dopo aver messo da parte il quinto re e il suo quinto, iniziò a effettuare pagamenti sospettosamente ingenti ai suoi più stretti amici per armi, servizi, ecc. Quando finalmente ottennero la loro parte, i soldati di Cortes furono sgomenti nello scoprire che avevano "guadagnato" meno di duecento pesos ciascuno, molto meno di quanto avrebbero ottenuto per un lavoro "onesto" altrove.