Dada era un movimento filosofico e artistico dell'inizio del XX secolo, praticato da un gruppo di scrittori, artisti e intellettuali europei per protestare contro quella che vedevano come una guerra insensata durante la prima guerra mondiale. I dadaisti usavano l'assurdità come arma offensiva contro il élite al potere, che hanno visto contribuire alla guerra.
Ma per i suoi praticanti, Dada non era un movimento, i suoi artisti non erano artisti e la sua arte non era arte.
Dada è nato in Europa in un momento in cui l'orrore della prima guerra mondiale veniva riprodotto in quello che equivaleva ai cortili dei cittadini. Costretti fuori dalle città di Parigi, Monaco e San Pietroburgo, un certo numero di artisti, scrittori e intellettuali si ritrovarono riuniti nel rifugio che Zurigo (nella Svizzera neutrale) offriva.
A metà del 1917, Ginevra e Zurigo erano inondate dai capi del movimento d'avanguardia, tra cui Hans Arp, Hugo Ball, Stefan Zweig, Tristan Tzara, Else Lasker-Schuler ed Emil Ludwig. Stavano inventando quello che sarebbe diventato Dada, secondo la scrittrice e giornalista Claire Goll, per discussioni letterarie e artistiche su espressionismo, cubismo e futurismo avvenute nelle caffetterie svizzere. Il nome su cui si stabilirono per il loro movimento, "Dada", può significare "cavallo per hobby" in francese o forse è semplicemente sillabe senza senso, un nome appropriato per un'arte esplicitamente senza senso.
Riunendosi in un gruppo vagamente unito, questi scrittori e artisti hanno usato qualsiasi forum pubblico che potevano trovare per sfidare nazionalismo, razionalismo, materialismo e qualsiasi altro -ismo che ritenevano avesse contribuito a una guerra insensata. Se la società stesse andando in questa direzione, dicevano, non ne avremmo parte o le sue tradizioni, in particolare le tradizioni artistiche. Noi, che non siamo artisti, creeremo non arte poiché l'arte (e tutto il resto del mondo) non ha alcun significato comunque.
Tre idee erano alla base del movimento Dada - spontaneità, negazione e assurdità - e quelle tre idee furono espresse in una vasta gamma di caos creativi.
Spontaneità era un appello all'individualità e un grido violento contro il sistema. Anche l'arte migliore è un'imitazione; anche i migliori artisti dipendono dagli altri, hanno detto. Il poeta e artista rumeno Tristan Tzara (1896-1963) scrisse che la letteratura non è mai bella perché la bellezza è morta; dovrebbe essere un affare privato tra lo scrittore e se stesso. Solo quando l'arte è spontanea può valerne la pena, e quindi solo per l'artista.
Per un dadaista, negazione significava spazzare e ripulire lo stabilimento artistico diffondendo la demoralizzazione. La moralità, dicevano, ci ha dato carità e pietà; la moralità è un'iniezione di cioccolato nelle vene di tutti. Il bene non è meglio del male; un mozzicone di sigaretta e un ombrello sono esaltati come Dio. Tutto ha un'importanza illusoria; l'uomo non è nulla, tutto è di uguale importanza; tutto è irrilevante, niente è rilevante.
E alla fine, tutto è assurdo. Tutto è paradossale; tutto si oppone all'armonia. Il "Dada Manifesto 1918" di Tzara ne fu un'espressione clamorosa.
"Scrivo un manifesto e non voglio nulla, eppure dico certe cose e in linea di principio sono contrario ai manifestos, come lo sono contro i principi. Scrivo questo manifesto per mostrare che le persone possono compiere azioni contrarie insieme mentre prendono un nuovo sorso d'aria; Sono contrario all'azione: per la continua contraddizione, anche per l'affermazione, non sono né a favore né contro e non spiego perché odio il buon senso. Come tutto il resto, Dada è inutile. "
Importanti artisti Dada includono Marcel Duchamp (1887-1968, i cui "ready-made" includevano un portabottiglie e una riproduzione economica della Gioconda con baffi e pizzetto); Jean o Hans Arp (1886-1966; Camicia frontale e forcella); Hugo Ball (1886-1947, Karawane, il "Dada Manifesto" e praticante di "poesia sonora"); Emmy Hennings (1885-1948, poeta itinerante e cantante di cabaret); Tzara (poeta, pittore, artista); Marcel Janco (1895-1984, il abito da vescovo costume teatrale); Sophie Taeuber (1889-1943, Composizione ovale con motivi astratti); e Francis Picabia (1879-1952, Cioè, c'è Stieglitz, foi et amour).
Gli artisti Dada sono difficili da classificare in un genere perché molti di loro hanno fatto molte cose: musica, letteratura, scultura, pittura, burattini, fotografia, body art e performance art. Ad esempio, Alexander Sacharoff (1886-1963) fu ballerino, pittore e coreografo; Emmy Hennings era un cabaret e poeta; Sophie Taeuber era una ballerina, coreografa, designer di mobili e tessuti e burattinaio. Marcel Duchamp ha realizzato dipinti, sculture e film ed è stato un artista dello spettacolo che ha giocato con i concetti di sessualità. Francis Picabia (1879-1963) era un musicista, poeta e artista che suonava con il suo nome (come "non Picasso"), producendo immagini del suo nome, arte intitolata con il suo nome, firmata dal suo nome.
Ready-mades (oggetti trovati ri-oggettivati come arte), fotomontaggi, collage d'arte assemblati da una grande varietà di materiali: tutte queste erano nuove forme d'arte sviluppate dai dadaisti come un modo per esplorare ed esplodere le forme più vecchie mentre enfatizzavano il ritrovamento -arte aspetti. I dadaisti gettarono nell'occhio pubblico lievi oscenità, umorismo scatologico, giochi di parole e oggetti di uso quotidiano (ribattezzati come "arte"). Marcel Duchamp compì gli oltraggi più notevoli dipingendo i baffi su una copia della Gioconda (e scarabocchiando un'oscenità sotto), e promuovendo La fontana, un orinatoio firmato R. Mutt, che potrebbe non essere stato affatto il suo lavoro.
Il pubblico e la critica d'arte si ribellarono, cosa che i dadaisti trovarono selvaggiamente incoraggiante. L'entusiasmo era contagioso, quindi il movimento (non) si diffuse da Zurigo in altre parti d'Europa e New York City. E proprio come gli artisti tradizionali stavano prendendo in seria considerazione, nei primi anni 1920, Dada (fedele alla forma) si dissolse.