Il drammaturgo inglese medievale William Shakespeare scrisse 38 (circa) spettacoli teatrali durante il regno della regina Elisabetta I (governata dal 1558-1603) e del suo successore Giacomo I (r. 1603-1625). Le opere teatrali sono opere importanti ancora oggi, che descrivono la condizione umana in prosa, poesia e canto. La sua comprensione della natura umana lo ha portato a fondere elementi del comportamento umano - grande bontà e grande malvagità - nella stessa commedia e talvolta nello stesso personaggio.
Shakespeare ha fortemente influenzato la letteratura, il teatro, la poesia e la lingua inglese. Molte parole inglesi usate nel lessico di oggi sono attribuite alla penna di Shakespeare. Ad esempio, spavalderia, camera da letto, fiacca e cucciolo di cane furono tutti coniati dal Bardo di Avon.
Shakespeare è noto per l'utilizzo di dispositivi letterari come genere, trama e caratterizzazione in modi rivoluzionari per espandere il loro potenziale drammatico. Ha usato soliloqui, lunghi discorsi di personaggi parlati al pubblico, non solo per spingere la trama di un'opera teatrale, ma anche per mostrare la vita segreta di un personaggio, come in Frazione e Otello. Mescolò anche generi, cosa che all'epoca non era tradizionalmente fatta. Per esempio, Romeo e Giulietta è sia una storia d'amore che una tragedia, e Molto rumore per nulla può essere definita una tragica commedia.
I critici shakespeariani hanno suddiviso le commedie in categorie: Tragedie, Commedie, Storie e rappresentazioni di problemi, la maggior parte scritte tra il 1589 e il 1613. Questo elenco contiene alcune delle commedie che rientrano in ciascuna categoria: tuttavia, troverai che diverse liste hanno commedie in diverse categorie. Per esempio, Il mercante di Venezia ha elementi importanti sia della tragedia che della commedia, e spetta al singolo lettore decidere quale è più grande dell'altro.
Le tragedie shakespeariane sono rappresentazioni teatrali con temi cupi e finali oscuri. Le convenzioni tragiche usate da Shakespeare prevedono la morte e la distruzione di persone ben intenzionate abbattute dai propri difetti fatali o dalle macchinazioni politiche degli altri. Sono presenti eroi imperfetti, la caduta di una persona nobile e il trionfo di pressioni esterne come il destino, gli spiriti o altri personaggi sull'eroe.
Le commedie shakespeariane sono nel complesso pezzi più spensierati. Lo scopo del gioco potrebbe non essere solo quello di far ridere il pubblico, ma anche di pensare. Le commedie presentano l'uso intelligente del linguaggio per creare giochi di parole, metafore e insulti intelligenti. Amore, identità sbagliate e trame estremamente contorte con esiti contorti sono anche aspetti integrali di una commedia; ma gli innamorati si riuniscono sempre alla fine.
Nonostante il suo nome, le storie shakespeariane non sono storicamente accurate. Mentre le storie sono ambientate nell'Inghilterra medievale e esploravano i sistemi di classe di quel tempo, Shakespeare non cercava di rappresentare il passato in modo autentico. Mentre utilizzava gli eventi storici come base, Shakespeare sviluppò la trama sulla base di pregiudizi e commenti sociali del suo tempo.
Le storie di Shakespeare riguardano solo i monarchi inglesi. Quattro delle sue opere teatrali: Riccardo II, le due opere teatrali di Enrico IV e Enrico V sono chiamati Henriad, una tetralogia che contiene eventi durante la guerra dei 100 anni (1377-1453). Insieme Riccardo III e tre opere teatrali di Enrico VI esplorare gli eventi durante la Guerra delle Rose (1422-1485).
I cosiddetti "Problem Plays" di Shakespeare sono giochi che non rientrano in nessuna di queste tre categorie. Sebbene la maggior parte delle sue tragedie contenesse elementi comici e la maggior parte delle sue commedie frammenti di eventi tragici, il problema si sposta rapidamente tra eventi davvero oscuri e materiale comico.