Qual è stata la prima nazione cristiana?

L'Armenia è considerata la prima nazione ad aver adottato il cristianesimo come religione di stato, un fatto di cui gli armeni sono giustamente orgogliosi. L'affermazione armena si basa sulla storia di Agathangelos, che afferma che nel 301 d.C., il re Trdat III (Tiridate) fu battezzato e ufficialmente cristianizzato il suo popolo. La seconda e più famosa conversione di stato al cristianesimo fu quella di Costantino il Grande, che dedicò l'Impero Romano d'Oriente nel 313 d.C. con l'editto di Milano.

La Chiesa Apostolica Armena

La chiesa armena è conosciuta come la chiesa apostolica armena, così chiamata per gli apostoli Taddeo e Bartolomeo. La loro missione in Oriente causò conversioni dal 30 d.C. in poi, ma i cristiani armeni furono perseguitati da una successione di re. L'ultimo di questi fu Trdat III, che accettò il battesimo da San Gregorio Illuminatore. Trdat ha reso Gregorio il Catholicos, o capo, della chiesa in Armenia. Per questo motivo, la Chiesa armena viene talvolta chiamata Chiesa Gregoriana (questa denominazione non è favorita da quelli all'interno della chiesa).

La Chiesa Apostolica Armena fa parte dell'ortodossia orientale. Si separò da Roma e Costantinopoli nel 554 d.C..

La pretesa abissina

Nel 2012, nel loro libro Cristianesimo abissino: la prima nazione cristiana?, Mario Alexis Portella e Abba Abraham Buruk Woldegaber delineano un caso in cui l'Etiopia sia stata la prima nazione cristiana. In primo luogo, hanno messo in dubbio l'affermazione armena, osservando che il battesimo di Trdat III fu riportato solo da Agathangelos e oltre cento anni dopo il fatto. Notano anche che la conversione dello stato - un gesto di indipendenza sui vicini persiani seleucidi - era insignificante per la popolazione armena.

Portella e Woldegaber notano che un eunuco etiope fu battezzato poco dopo la risurrezione e fu riportato da Eusebio. Ritornò in Abissinia (allora regno di Axum) e diffuse la fede prima dell'arrivo dell'apostolo Bartolomeo. Il re etiope Ezana abbracciò il cristianesimo per se stesso e lo decretò per il suo regno verso il 330 d.C. l'Etiopia aveva già una grande e forte comunità cristiana. I documenti storici indicano che la sua conversione è effettivamente avvenuta, e anche le monete con la sua immagine recano il simbolo della croce.