Battaglia della seconda guerra mondiale di Wake Island

La battaglia di Wake Island fu combattuta dall'8 al 23 dicembre 1941, durante i giorni di apertura della seconda guerra mondiale (1939-1945). Un piccolo atollo nell'Oceano Pacifico centrale, Wake Island fu annessa dagli Stati Uniti nel 1899. Situata tra Midway e Guam, l'isola non fu stabilita definitivamente fino al 1935, quando Pan American Airways costruì una città e un hotel per servire la loro Cina trans-Pacifico Voli Clipper. Composta da tre piccoli isolotti, Wake, Peale e Wilkes, Wake Island si trovava a nord delle Isole Marshall possedute dai giapponesi e ad est di Guam.

Con il crescere delle tensioni con il Giappone alla fine degli anni '30, la Marina americana iniziò gli sforzi per fortificare l'isola. Il lavoro su un campo d'aviazione e le posizioni difensive iniziarono nel gennaio del 1941. Il mese seguente, come parte dell'Ordine esecutivo 8682, fu creata la Wake Island Naval Defensive Sea Area che limitava il traffico marittimo intorno all'isola alle navi militari statunitensi e quelle approvate dal Segretario del la Marina. È stata inoltre istituita una riserva di spazio aereo navale di Wake Island sull'atollo. Inoltre, sei pistole da 5 ", precedentemente montate su USS Texas (BB-35) e 12 cannoni antiaerei da 3 "furono spediti a Wake Island per rafforzare le difese dell'atollo.

I Marines Preparano

Mentre i lavori procedevano, i 400 uomini del 1 ° battaglione della difesa marina arrivarono il 19 agosto, guidati dal maggiore James P.S. Devereux. Il 28 novembre, il comandante Winfield S. Cunningham, un aviatore navale, arrivò per assumere il comando generale della guarnigione dell'isola. Queste forze si unirono ai 1.221 lavoratori della Morrison-Knudsen Corporation che stavano completando le strutture dell'isola e al personale panamericano che includeva 45 Chamorros (micronesiani di Guam).

All'inizio di dicembre l'aeroporto era operativo, anche se non completo. L'attrezzatura radar dell'isola è rimasta a Pearl Harbor e non sono state costruite rivelazioni protettive per proteggere gli aerei dagli attacchi aerei. Sebbene le pistole fossero state sostituite, era disponibile un solo direttore per le batterie antiaeree. Il 4 dicembre, dodici gatti selvatici F4F di VMF-211 sono arrivati ​​sull'isola dopo essere stati trasportati a ovest dalla USS impresa (CV-6). Comandato dal maggiore Paul A. Putnam, lo squadrone rimase sull'isola di Wake solo per quattro giorni prima dell'inizio della guerra.

Forze e comandanti

stati Uniti

• Comandante Winfield S. Cunningham
• Major James P.S. Devereux
• 527 uomini
• 12 gatti selvatici F4F

Giappone

• Ammiraglio posteriore Sadamichi Kajioka
• 2.500 uomini
• 3 incrociatori leggeri, 6 cacciatorpediniere, 2 motovedette, 2 trasporti e 2 vettori (secondo tentativo di atterraggio)

Inizia l'attacco giapponese

A causa della posizione strategica dell'isola, i giapponesi hanno preso provvedimenti per attaccare e prendere Wake come parte delle loro mosse di apertura contro gli Stati Uniti. L'8 dicembre, mentre gli aerei giapponesi stavano attaccando Pearl Harbor (Wake Island si trova dall'altra parte dell'International Date Line), 36 bombardieri medi Mitsubishi G3M hanno lasciato le Isole Marshall per Wake Island. Allertato all'attacco di Pearl Harbor alle 6:50 e privo di radar, Cunningham ordinò a quattro Wildcats di iniziare a pattugliare i cieli intorno all'isola. Volando in condizioni di scarsa visibilità, i piloti non sono riusciti a individuare i bombardieri giapponesi in entrata.

Colpendo l'isola, i giapponesi riuscirono a distruggere otto dei Wildcats di VMF-211 sul terreno, nonché a causare danni all'aerodromo e alle strutture di Pam Am. Tra le vittime vi furono 23 morti e 11 feriti da VMF-211, inclusi molti meccanici dello squadrone. Dopo il raid, i dipendenti non Chamorro Pan americani furono evacuati dall'Isola Wake a bordo della Martin 130 Clipper filippino che era sopravvissuto all'attacco.

Una difesa rigida

Ritirandosi senza perdite, l'aereo giapponese è tornato il giorno successivo. Questo raid colpì l'infrastruttura di Wake Island e portò alla distruzione dell'ospedale e delle strutture aeronautiche di Pan American. Attaccando i bombardieri, i quattro combattenti rimasti di VMF-211 riuscirono a abbattere due aerei giapponesi. Mentre la battaglia aerea infuriava, il contrammiraglio Sadamichi Kajioka lasciò Roi nelle Isole Marshall con una piccola flotta di invasione il 9 dicembre. Il 10, gli aerei giapponesi attaccarono obiettivi a Wilkes e fecero esplodere una scorta di dinamite che distrusse le munizioni per i cannoni dell'isola.

Arrivato al largo dell'isola di Wake l'11 dicembre, Kajioka ordinò alle sue navi di sbarcare 450 truppe della Forza di sbarco navale speciale. Sotto la guida di Devereux, i cannonieri della Marina mantennero il fuoco fino a quando i giapponesi non furono nel raggio di 5 "cannoni della difesa costiera di Wake. Aprendo il fuoco, i suoi cannonieri riuscirono ad affondare il cacciatorpediniere Hayate e danneggiando gravemente l'ammiraglia di Kajioka, l'incrociatore leggero Yubari. Sotto il fuoco pesante, Kajioka ha scelto di ritirarsi fuori portata. Contrattaccando, i quattro velivoli rimanenti di VMF-211 riuscirono ad affondare il cacciatorpediniere Kisaragi quando una bomba è atterrata nei rack di carica di profondità della nave. Il capitano Henry T. Elrod ricevette postuma la medaglia d'onore per la sua parte nella distruzione della nave.

Chiede aiuto

Mentre i giapponesi si raggrupparono, Cunningham e Devereux chiesero aiuto dalle Hawaii. Stremato nei suoi tentativi di conquistare l'isola, Kajioka rimase nelle vicinanze e diresse ulteriori raid aerei contro le difese. Inoltre, fu rinforzato da altre navi, inclusi i vettori Soryu e Hiryu che furono dirottati a sud dalla ritirata forza d'attacco di Pearl Harbor. Mentre Kajioka pianificava la sua prossima mossa, il vice ammiraglio William S. Pye, comandante in capo della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, diresse gli ammiragli posteriori Frank J. Fletcher e Wilson Brown a portare una forza di soccorso a Wake.

Centrato sul vettore USS Saratoga (CV-3) La forza di Fletcher trasportava truppe e aerei aggiuntivi per la guarnigione assediata. Muovendosi lentamente, la forza di soccorso fu richiamata da Pye il 22 dicembre dopo aver appreso che nella zona operavano due vettori giapponesi. Lo stesso giorno, VMF-211 ha perso due aerei. Il 23 dicembre, con la compagnia aerea che forniva copertura aerea, Kajioka si mosse di nuovo in avanti. A seguito di un bombardamento preliminare, i giapponesi sbarcarono sull'isola. Anche se Patrol Boat No. 32 e Patrol Boat No. 33 si persero nei combattimenti, all'alba oltre 1.000 uomini erano scesi a terra.