Bristol Beaufighter della seconda guerra mondiale

Specifiche generali:

• Lunghezza: 41 piedi, 4 pollici.
• Apertura alare: 57 piedi, 10 pollici.
• Altezza: 15 piedi, 10 pollici.
• Ala: 503 piedi quadrati.
• Peso vuoto: 15.592 libbre.
• Peso massimo al decollo: 25.400 libbre.
• equipaggio: 2

Prestazione:

• Velocità massima: 320 mph
• Gamma: 1.750 miglia
• Soffitto di servizio: 19.000 ft.
• Centrale elettrica:  2 × motori radiali Bristol Hercules 14 cilindri, 1.600 CV ciascuno

Armamento:

• Cannone Hispano Mk III 4 × 20 mm
• 4 × .303 in. Mitragliatrici Browning (ala di dritta esterna)
• Mitragliatrice da 2 × .303 pollici (ala esterna)
• 8 missili RP-3 o 2 bombe da 1.000 libbre

Design e sviluppo

Nel 1938, la Bristol Airplane Company si avvicinò al Ministero dell'Aeronautica con una proposta per un cacciabombardiere pesante bimotore, armato di cannoni, basato sul suo bombardiere a siluro Beaufort che stava entrando in produzione. Incuriosito da questa offerta a causa di problemi di sviluppo con il Westland Whirlwind, il Ministero dell'Aeronautica ha chiesto a Bristol di perseguire la progettazione di un nuovo velivolo armato di quattro cannoni. Per rendere ufficiale questa richiesta, è stata emessa la specifica F.11 / 37 che chiedeva un aereo bimotore, a due posti, da combattimento diurno / notturno / di supporto a terra. Si prevedeva che il processo di progettazione e sviluppo sarebbe stato accelerato poiché il combattente avrebbe utilizzato molte delle caratteristiche del Beaufort.

Mentre le prestazioni del Beaufort erano adeguate per un siluro bombardiere, Bristol riconobbe la necessità di un miglioramento se l'aereo doveva servire da caccia. Di conseguenza, i motori Taurus di Beaufort furono rimossi e sostituiti con il più potente modello Hercules. Sebbene la sezione di fusoliera di poppa del Beaufort, le superfici di controllo, le ali e il carrello di atterraggio fossero mantenute, le parti anteriori della fusoliera furono pesantemente ridisegnate. Ciò era dovuto alla necessità di montare i motori Hercules su puntoni più lunghi e più flessibili che spostavano il baricentro del velivolo. Per correggere questo problema, la fusoliera anteriore è stata accorciata. Ciò si rivelò una soluzione semplice poiché la baia di bombe del Beaufort fu eliminata così come il sedile del bombardiere. 

Soprannominato il Beaufighter, il nuovo aereo montava quattro cannoni Hispano Mk III da 20 mm nella fusoliera inferiore e sei mitragliatrici da Brown. A causa della posizione della luce di atterraggio, le mitragliatrici erano situate con quattro nell'ala di tribordo e due nel porto. Usando un equipaggio di due uomini, Beaufighter mise il pilota in avanti mentre un navigatore / operatore radar era seduto più a poppa. La costruzione di un prototipo è iniziata utilizzando parti di un Beaufort incompiuto. Sebbene ci si aspettasse che il prototipo potesse essere costruito rapidamente, la necessaria riprogettazione della fusoliera anteriore ha comportato ritardi. Di conseguenza, il primo Beaufighter volò il 17 luglio 1939.

Produzione

Soddisfatto del progetto iniziale, il Ministero dell'Aeronautica ordinò a 300 Beaufighter due settimane prima del volo inaugurale del prototipo. Sebbene un po 'pesante e più lento del previsto, il progetto era disponibile per la produzione quando la Gran Bretagna entrò nella seconda guerra mondiale quel settembre. Con l'inizio delle ostilità, gli ordini per il Beaufighter aumentarono, il che portò a una carenza di motori Hercules. Di conseguenza, nel febbraio del 1940 iniziarono gli esperimenti per equipaggiare il velivolo con la Rolls-Royce Merlin. Ciò ha avuto successo e le tecniche impiegate sono state utilizzate quando il Merlin è stato installato su Avro Lancaster. Nel corso della guerra, 5.928 Beaufighters furono costruiti negli stabilimenti in Gran Bretagna e Australia.

Durante la sua produzione, Beaufighter ha attraversato numerosi marchi e varianti. Questi generalmente hanno visto alterazioni alla centrale elettrica, all'armamento e all'attrezzatura del tipo. Di questi, il TF Mark X si è rivelato il più numeroso con 2.231 costruiti. Equipaggiato per trasportare siluri oltre al suo armamento regolare, TF Mk X si guadagnò il soprannome di "Torbeau" ed era anche in grado di trasportare missili RP-3. Altri segni erano appositamente equipaggiati per i combattimenti notturni o gli attacchi a terra.

Storia operativa     

Entrato in servizio nel settembre 1940, il Beaufighter divenne rapidamente il caccia notturno più efficace della Royal Air Force. Sebbene non destinato a questo ruolo, il suo arrivo ha coinciso con lo sviluppo di set radar di intercettazione in volo. Montato nella grande fusoliera del Beaufighter, questa attrezzatura permise all'aeromobile di fornire una solida difesa contro i bombardamenti notturni tedeschi nel 1941. Come il tedesco Messerschmitt Bf 110, il Beaufighter rimase involontariamente nel ruolo di combattente notturno per gran parte della guerra e fu usato da sia la RAF che le forze aeree dell'esercito americano. Nella RAF, fu successivamente sostituito da De Havilland Mosquitoes equipaggiato con radar, mentre l'USAF successivamente soppiantò i caccia notturni Beaufighter con la Black Widow Northrop P-61.

Utilizzato in tutti i teatri dalle forze alleate, il Beaufighter si dimostrò rapidamente abile nel condurre attacchi di basso livello e missioni anti-spedizione. Di conseguenza, fu largamente impiegato dal Comando costiero per attaccare le navi tedesche e italiane. Lavorando in concerto, i Beaufighters avrebbero dovuto attaccare le navi nemiche con i loro cannoni e le loro pistole per reprimere il fuoco antiaereo mentre gli aerei dotati di siluro avrebbero colpito da bassa quota. L'aereo ha svolto un ruolo simile nel Pacifico e, pur operando in collaborazione con l'A-20 Bostons americano e il B-25 Mitchells, ha svolto un ruolo chiave nella battaglia del mare di Bismarck nel marzo del 1943. Rinomato per la sua robustezza e affidabilità, il Beaufighter rimase in uso dalle forze alleate fino alla fine della guerra.

Ritenuti dopo il conflitto, alcuni Beaufighter della RAF videro un breve servizio durante la guerra civile greca nel 1946, mentre molti furono convertiti per essere usati come rimorchiatori bersaglio. L'ultimo aereo lasciò il servizio RAF nel 1960. Nel corso della sua carriera, il Beaufighter volò nelle forze aeree di numerosi paesi tra cui Australia, Canada, Israele, Repubblica Dominicana, Norvegia, Portogallo e Sudafrica..