Liberatore della B-24 consolidato della Seconda Guerra Mondiale

Il Liberator B-24 consolidato era un bombardiere pesante americano che entrò in servizio nel 1941. Un velivolo estremamente moderno ai suoi tempi, vide per la prima volta operazioni di combattimento con la Royal Air Force. Con l'ingresso americano nella seconda guerra mondiale, la produzione del B-24 aumentò. Alla fine del conflitto, oltre 18.500 B-24 erano stati costruiti rendendolo il bombardiere pesante più prodotto nella storia. Impiegato in tutti i teatri dalle Forze aeree dell'esercito americano e dalla Marina degli Stati Uniti, il Liberator serviva abitualmente a fianco della più robusta Fortezza volante del B-17.

Oltre a servire come bombardiere pesante, il B-24 ha svolto un ruolo critico come velivolo da pattugliamento marittimo e ha contribuito a colmare il "gap aereo" durante la battaglia dell'Atlantico. Il tipo è stato successivamente evoluto nell'aeromobile di pattugliamento marittimo PB4Y Privateer. I liberatori fungevano anche da trasporti a lungo raggio con la designazione C-87 Liberator Express.

origini

Nel 1938, il Corpo aereo dell'esercito degli Stati Uniti si avvicinò alla Consolidated Aircraft per produrre il nuovo bombardiere Boeing B-17 su licenza come parte del programma "Progetto A" per espandere la capacità industriale americana. Visitando lo stabilimento di Boeing a Seattle, il presidente consolidato Reuben Fleet ha valutato il B-17 e ha deciso che un aereo più moderno poteva essere progettato utilizzando la tecnologia esistente. Discussioni successive hanno portato all'emissione della specifica USAAC C-212.

Destinato fin dall'inizio alla realizzazione del nuovo impegno di Consolidated, la specifica prevedeva un bombardiere con una velocità e un soffitto più elevati, nonché una portata maggiore rispetto al B-17. Rispondendo nel gennaio del 1939, la società incorporò diverse innovazioni di altri progetti nel progetto finale che designò il Modello 32.

Sviluppo progettuale

Assegnando il progetto al capo progettista Isaac M. Laddon, Consolidated creò un monoplano ad ala alta che presentava una profonda fusoliera con grandi baie e porte a scomparsa. Alimentato da quattro motori Wasp gemelli Pratt & Whitney R1830 che giravano eliche a tre pale a passo variabile, il nuovo velivolo era caratterizzato da ali lunghe per migliorare le prestazioni in alta quota e aumentare il carico utile. L'alto rapporto d'aspetto dell'ala Davis impiegata nel design gli ha anche permesso di avere una velocità relativamente alta e una portata estesa.

Quest'ultimo tratto è stato ottenuto grazie allo spessore dell'ala che ha fornito spazio aggiuntivo per i serbatoi di carburante. Inoltre, le ali presentavano altri miglioramenti tecnologici come i bordi di attacco laminati. Stupito dal design, l'USAAC aggiudicò un contratto consolidato per la costruzione di un prototipo il 30 marzo 1939. Soprannominato l'XB-24, il prototipo volò per la prima volta il 29 dicembre 1939.

Soddisfatto delle prestazioni del prototipo, USAAC ha portato in produzione il B-24 l'anno successivo. Un aereo distintivo, il B-24 presentava una coda doppia e un gruppo timone nonché una fusoliera piatta, a lastre. Quest'ultima caratteristica gli è valsa il nome di "Boxcar volante" con molti dei suoi equipaggi.

Il B-24 è stato anche il primo bombardiere americano ad utilizzare il carrello di atterraggio per triciclo. Come il B-17, il B-24 possedeva una vasta gamma di pistole difensive montate in cima, naso, coda e torrette del ventre. Capace di trasportare 8.000 libbre. di bombe, il vano bombe era diviso in due da una passerella che non era universalmente apprezzata dagli equipaggi aerei ma che fungeva da raggio di chiglia strutturale della fusoliera.

Liberatore B-24 - Specifiche (B-24J):

Generale

• Lunghezza: 67 piedi 8 pollici.
• Apertura alare: 110 piedi.
• Altezza: 18 piedi.
• Ala: 1.048 piedi quadrati.
• Peso vuoto: 36.500 libbre.
• Peso caricato: 55.000 libbre.
• equipaggio: 7-10

Prestazione

• Centrale elettrica: Motori radiali sovralimentati 4 × Pratt & Whitney R-1830, da 1.200 CV ciascuno
• Raggio di combattimento: 2.100 miglia
• Massima velocità: 290 mph
• Soffitto: 28.000 piedi.

Armamento

• Guns: 10 × .50 in. Mitragliatrici Browning M2
• bombe: 2.700-8.000 libbre. a seconda della portata

Una cellula in evoluzione

Un velivolo previsto, sia le forze aeree reali che quelle francesi hanno effettuato ordini attraverso la commissione acquisti anglo-francese prima ancora che il prototipo volasse. Il lotto di produzione iniziale di B-24A fu completato nel 1941, molti dei quali furono venduti direttamente alla Royal Air Force, compresi quelli originariamente destinati alla Francia. Inviato in Gran Bretagna, dove l'attentatore fu soprannominato "Liberatore", la RAF scoprì presto che non erano adatti al combattimento sull'Europa poiché avevano un armamento difensivo insufficiente e carenti i serbatoi di carburante autosigillanti.

A causa del pesante carico utile dell'aeromobile e della lunga autonomia, gli inglesi convertirono questi velivoli per l'uso nelle pattuglie marittime e come trasporti a lungo raggio. Imparando da questi problemi, Consolidated ha migliorato il design e il primo importante modello di produzione americano è stato il B-24C che includeva anche motori Pratt & Whitney migliorati. Nel 1940, Consolidated rivisitò nuovamente il velivolo e produsse il B-24D. La prima variante importante del Liberatore, il B-24D accumulò rapidamente ordini per 2.738 aerei.

Travolgendo le capacità produttive di Consolidated, la società ampliò notevolmente la fabbrica di San Diego, in California, e costruì una nuova struttura al di fuori di Fort Worth, in Texas. Alla massima produzione, l'aereo fu costruito su cinque diversi piani negli Stati Uniti e su licenza di North American (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) e Ford (Willow Run, MI). Quest'ultimo costruì un enorme impianto a Willow Run, MI che, al suo apice (agosto 1944), stava producendo un aereo all'ora e alla fine costruì circa la metà di tutti i liberatori. Revisionata e migliorata più volte durante la seconda guerra mondiale, la variante finale, la B-24M, terminò la produzione il 31 maggio 1945.

Altri usi

Oltre al suo utilizzo come bombardiere, la cellula B-24 era anche la base dell'aereo da carico C-87 Liberator Express e dell'aeromobile di pattugliamento marittimo Privateer PB4Y. Sebbene basato sul B-24, il PBY4 presentava una pinna a coda singola rispetto alla caratteristica disposizione a doppia coda. Questo progetto è stato successivamente testato sulla variante B-24N e gli ingegneri hanno scoperto che migliorava la maneggevolezza. Sebbene un ordine per 5.000 B-24N fu fatto nel 1945, fu cancellato poco dopo la fine della guerra.

Grazie alla gamma e alle capacità di carico utile del B-24, è stato in grado di svolgere bene il ruolo marittimo, tuttavia il C-87 ha avuto meno successo poiché l'aereo ha avuto difficoltà ad atterrare con carichi pesanti. Di conseguenza, fu gradualmente eliminato man mano che il C-54 Skymaster divenne disponibile. Sebbene meno efficace in questo ruolo, il C-87 ha soddisfatto un'esigenza vitale all'inizio della guerra per i trasporti in grado di percorrere lunghe distanze ad alta quota e ha visto il servizio in molti teatri tra cui il volo dalla gobba dall'India alla Cina. Tutto sommato, furono costruiti 18.188 B-24 di tutti i tipi, rendendolo il bombardiere più prodotto della Seconda Guerra Mondiale.

Storia operativa

Il Liberatore vide per la prima volta un'azione di combattimento con la RAF nel 1941, tuttavia a causa della loro inadeguatezza furono riassegnati al Comando Costiero della RAF e al dovere di trasporto. I RAF Liberator II migliorati, con serbatoi di carburante autosigillanti e torrette motorizzate, volarono le prime missioni di bombardamento del tipo all'inizio del 1942, lanciandosi dalle basi in Medio Oriente. Sebbene i liberatori continuarono a volare per la RAF durante la guerra, non furono impiegati per bombardamenti strategici sull'Europa.

Con l'ingresso degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, il B-24 iniziò a vedere un ampio servizio di combattimento. La prima missione di bombardamento degli Stati Uniti fu un attacco fallito a Wake Island il 6 giugno 1942. Sei giorni dopo, un piccolo raid dall'Egitto fu lanciato contro i giacimenti petroliferi di Ploesti in Romania. Con lo schieramento di squadroni di bombardieri statunitensi, il B-24 divenne il bombardiere pesante standard americano nel Pacific Theater a causa della sua portata maggiore, mentre un mix di unità B-17 e B-24 fu inviato in Europa.

Operando in Europa, il B-24 divenne uno dei principali velivoli impiegati nell'offensiva combinata del bombardiere degli Alleati contro la Germania. Volando come parte dell'ottava aeronautica in Inghilterra e della nona e quindicesima aeronautica militare nel Mediterraneo, i B-24 ripetevano obiettivi martellanti in tutta l'Europa controllata dall'Asse. Il 1 ° agosto 1943, 177 B-24 lanciarono un famoso raid contro Ploesti come parte dell'Operazione Tidal Wave. Partendo dalle basi in Africa, i B-24 colpirono i giacimenti petroliferi da bassa quota ma persero 53 aerei nel processo.

Battaglia dell'Atlantico

Mentre molti B-24 stavano colpendo obiettivi in ​​Europa, altri stavano giocando un ruolo chiave nel vincere la battaglia dell'Atlantico. Volando inizialmente dalle basi in Gran Bretagna e Islanda, e successivamente dalle Azzorre e dai Caraibi, i liberatori VLR (Very Long Range) hanno avuto un ruolo decisivo nel chiudere il "gap aereo" nel mezzo dell'Atlantico e sconfiggere la minaccia tedesca degli U-boat. Utilizzando radar e luci Leigh per localizzare il nemico, i B-24 furono accreditati nell'affondamento di 93 U-boat.

L'aereo vide anche un vasto servizio marittimo nel Pacifico, dove i B-24 e il suo derivato, il PB4Y-1, causarono il caos sulla spedizione giapponese. Nel corso del conflitto, i B-24 modificati fungono anche da piattaforme di guerra elettronica e volarono missioni clandestine per l'Ufficio dei servizi strategici. 

Problemi dell'equipaggio

Mentre era un cavallo di battaglia dello sforzo di bombardamento degli Alleati, il B-24 non era molto popolare tra gli equipaggi aerei americani che preferivano il più robusto B-17. Tra i problemi con il B-24 c'era la sua incapacità di sostenere danni pesanti e rimanere in alto. Le ali in particolare si sono rivelate vulnerabili al fuoco nemico e se colpite in aree critiche potrebbero cedere completamente. Non era raro vedere un B-24 cadere dal cielo con le ali piegate verso l'alto come una farfalla. Inoltre, il velivolo si è dimostrato altamente suscettibile agli incendi poiché molti serbatoi di carburante erano montati nelle parti superiori della fusoliera.

Inoltre, gli equipaggi soprannominarono il B-24 "Flying Coffin" in quanto possedeva solo un'uscita che si trovava vicino alla coda dell'aeromobile. Ciò rendeva impossibile per l'equipaggio di condotta sfuggire a un B-24 paralizzato. Fu a causa di questi problemi e della nascita della Superfortress Boeing B-29 nel 1944, che il Liberatore B-24 fu ritirato come bombardiere alla fine delle ostilità. Il Privateer PB4Y-2, un derivato completamente navalizzato del B-24, rimase in servizio con la Marina degli Stati Uniti fino al 1952 e con la Guardia costiera degli Stati Uniti fino al 1958. L'aereo fu anche utilizzato nella lotta antincendio aerea fino al 2002 quando un incidente portò a tutto i rimanenti corsari vengono messi a terra.