Curtiss P-40 Warhawk della seconda guerra mondiale

Volato per la prima volta il 14 ottobre 1938, il P-40 Warhawk ha rintracciato le sue radici nel precedente Falco P-36. Elegante monoplano interamente in metallo, l'Hawk entrò in servizio nel 1938 dopo tre anni di voli di prova. Alimentato da un motore radiale Pratt & Whitney R-1830, Hawk era noto per le sue prestazioni in curva e in salita. Con l'arrivo e la standardizzazione del motore Allison V-1710 V-12 raffreddato a liquido, l'Air Army Corps degli Stati Uniti ordinò a Curtiss di adattare il P-36 per prendere la nuova centrale elettrica all'inizio del 1937. Il primo sforzo che coinvolse il nuovo motore, soprannominato XP-37, vide l'abitacolo spostarsi lontano nella parte posteriore e volò per la prima volta in aprile. I test iniziali si sono rivelati deludenti e con la crescita delle tensioni internazionali in Europa, Curtiss ha deciso di perseguire un adattamento più diretto del motore sotto forma di XP-40.

Questo nuovo aereo ha effettivamente visto il motore Allison accoppiato con la cellula del P-36A. Prendendo il volo nell'ottobre del 1938, i test continuarono per tutto l'inverno e l'XP-40 trionfò al US Pursuit Contest organizzato a Wright Field il maggio successivo. Impressionando la USAAC, l'XP-40 ha dimostrato un alto grado di agilità a basse e medie altitudini sebbene il suo compressore monostadio a velocità singola abbia portato a prestazioni più deboli a quote più elevate. Ansioso di avere un nuovo combattente con incombente guerra, l'USAAC stipulò il suo più grande contratto di combattimento fino ad oggi il 27 aprile 1939, quando ordinò 524 P-40 ad un costo di $ 12,9 milioni. Nel corso dell'anno successivo, 197 furono costruiti per gli USAAC, con diverse centinaia ordinate dalla Royal Air Force e dall'Armée de l'Air francese che erano già impegnate nella seconda guerra mondiale.

P-40 Warhawk - Early Days

I P-40 che entrarono nel servizio britannico furono designati Tomahawk Mk. I. Quelli destinati alla Francia furono reindirizzati alla RAF quando la Francia fu sconfitta prima che Curtiss potesse riempire il suo ordine. La variante iniziale del P-40 montava due mitragliatrici calibro .50 che sparavano attraverso l'elica e due mitragliatrici calibro .30 montate sulle ali. Entrando in combattimento, la mancanza del P-40 di un compressore a due stadi si rivelò un grande ostacolo in quanto non poteva competere con combattenti tedeschi come Messerschmitt Bf 109 ad altitudini più elevate. Inoltre, alcuni piloti si sono lamentati del fatto che l'armamento dell'aeromobile era insufficiente. Nonostante questi fallimenti, il P-40 possedeva un raggio più lungo di Messerschmitt, Supermarine Spitfire e Hawker Hurricane, oltre a dimostrarsi capace di subire un'enorme quantità di danni. A causa delle limitazioni prestazionali del P-40, la RAF ha diretto la maggior parte dei suoi Tomahawk verso teatri secondari come il Nord Africa e il Medio Oriente.

P-40 Warhawk - Nel deserto

Diventando il principale combattente della Desert Air Force della RAF in Nord Africa, il P-40 iniziò a prosperare mentre la maggior parte dei combattimenti aerei nella regione avveniva al di sotto di 15.000 piedi. Volando contro velivoli italiani e tedeschi, i piloti britannici e del Commonwealth hanno gravato pesantemente sui bombardieri nemici e alla fine hanno costretto la sostituzione del Bf 109E con il più avanzato Bf 109F. All'inizio del 1942, i Tomahawk di DAF furono lentamente ritirati a favore del P-40D più pesantemente armato che era noto come Kittyhawk. Questi nuovi combattenti permisero agli Alleati di mantenere la superiorità aerea fino a quando non furono sostituiti da Spitfire che furono modificati per uso nel deserto. A partire dal maggio 1942, la maggior parte dei Kittyhawk di DAF passò a un ruolo da caccia-bombardiere. Questo cambiamento ha portato ad un tasso di attrito più elevato per i combattenti nemici. Il P-40 rimase in uso durante la seconda battaglia di El Alamein che cadde e fino alla fine della campagna in Nord Africa nel maggio 1943.

P-40 Warhawk - Mediterraneo

Mentre il P-40 vide un ampio servizio con il DAF, servì anche come principale combattente per le forze aeree dell'esercito americano nel Nord Africa e nel Mediterraneo alla fine del 1942 e all'inizio del 1943. Arrivando a terra con le forze americane durante l'Operazione Torcia, l'aereo raggiunse risultati simili in mani americane poiché i piloti hanno causato pesanti perdite ai bombardieri e ai trasporti dell'Asse. Oltre a sostenere la campagna in Nord Africa, i P-40 fornirono anche copertura aerea per l'invasione della Sicilia e dell'Italia nel 1943. Tra le unità per usare l'aereo nel Mediterraneo c'era il 99 ° Squadra di caccia noto anche come Tuskegee Airmen. Il primo squadrone di caccia afroamericano, il 99 ° volò sul P-40 fino al febbraio 1944 quando passò alla Bell P-39 Airacobra.

P-40 Warhawk - Tigri volanti

Tra gli utenti più famosi del P-40 c'era il 1 ° gruppo di volontari americani che ha visto l'azione su Cina e Birmania. Creato nel 1941 da Claire Chennault, l'elenco di AVG includeva piloti volontari delle forze armate statunitensi che pilotarono il P-40B. Possedendo un armamento più pesante, serbatoi di carburante autosigillanti e armature pilota, i P-40B dell'AVG entrarono in combattimento alla fine di dicembre del 1941 e ebbero successo contro una varietà di aerei giapponesi tra cui il noto A6M Zero. Conosciute come le Tigri Volanti, l'AVG dipinse il caratteristico motivo dei denti di squalo sul muso del loro aereo. Consapevole delle limitazioni del tipo, Chennault è stato il pioniere di una varietà di tattiche per sfruttare i punti di forza del P-40 mentre ingaggiava combattenti nemici più manovrabili. Le Flying Tigers e la loro organizzazione di seguito, il 23 ° Fighter Group, volarono sul P-40 fino al novembre 1943 quando passò al P-51 Mustang. Utilizzato da altre unità nel teatro Cina-India-Birmania, il P-40 arrivò a dominare i cieli della regione e permise agli Alleati di mantenere la superiorità aerea per gran parte della guerra.

P-40 Warhawk - Nel Pacifico

Il principale combattente dell'USAAC quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale in seguito all'attacco a Pearl Harbor, il P-40 fu il più grosso dei combattimenti all'inizio del conflitto. Ampiamente utilizzato dalle Forze aeree della Royal Australian e della Nuova Zelanda, il P-40 ha svolto ruoli chiave nelle gare aeree associate alle battaglie per Milne Bay, Nuova Guinea e Guadalcanal. Man mano che il conflitto progrediva e le distanze tra le basi aumentavano, molte unità iniziarono a passare al fulmine P-38 a lungo raggio nel 1943 e nel 1944. Ciò causò l'effettiva riduzione del P-40 a corto raggio. Nonostante sia stato eclissato da tipi più avanzati, il P-40 ha continuato a servire in ruoli secondari come aereo da ricognizione e controllore aereo di prua. Negli ultimi anni di guerra, il P-40 fu effettivamente soppiantato nel servizio americano dal Mustang P-51.

P-40 Warhawk - Produzione e altri utenti

Nel corso della sua produzione, furono costruiti 13.739 P-40 Warhawk di tutti i tipi. Molti di questi furono inviati nell'Unione Sovietica tramite Lend-Lease, dove fornirono un servizio efficace sul fronte orientale e nella difesa di Leningrado. Il Warhawk fu anche impiegato dalla Royal Canadian Air Force che lo usò a supporto delle operazioni negli Aleutine. Le varianti del velivolo si estesero al P-40N che si rivelò essere il modello di produzione finale. Altre nazioni che impiegarono il P-40 includevano Finlandia, Egitto, Turchia e Brasile. L'ultima nazione ha usato il combattente più a lungo di qualsiasi altra e ha ritirato i suoi ultimi P-40 nel 1958.

P-40 Warhawk - Specifiche (P-40E)

Generale

• Lunghezza: 31,67 ft.
• Apertura alare: 37,33 ft.
• Altezza: 12,33 piedi.
• Ala: 235,94 sq. Ft.
• Peso vuoto: 6.350 libbre.
• Peso caricato: 8.280 libbre.
• Peso massimo al decollo: 8.810 libbre.
• equipaggio: 1

Prestazione

• Velocità massima: 360 mph
• Gamma: 650 miglia
• Tasso di salita: 2.100 piedi / min.
• Soffitto di servizio: 29.000 piedi.
• Centrale elettrica: 1 × motore V12 raffreddato a liquido Allison V-1710-39, 1.150 CV

Armamento