La mancanza di sonno può davvero danneggiare il tuo cervello?

I ricercatori sanno da tempo che la mancanza di sonno può essere dannosa per la salute, influenzando tutto, dalla funzione immunitaria all'acuità cognitiva. Ora, una nuova ricerca suggerisce che lunghi periodi di veglia possono effettivamente provocare danni a lungo termine al cervello.

La ricerca suggerisce che la mancanza di sonno può uccidere i neuroni

Esiste da tempo l'idea che perdere il sonno regolare crea qualcosa di "debito del sonno". Se sei un'infermiera, un medico, un camionista o un lavoratore a turni che perde regolarmente il sonno, potresti semplicemente supporre che puoi recuperare il ritardo con i tuoi Zzzzz nei tuoi giorni liberi. Ma secondo un neuroscienziato, lunghi periodi di veglia e perdita di sonno possono creare danni reali - persino danni al cervello - che semplicemente non possono essere annullati dormendo per alcune ore nei fine settimana.

Mentre potresti sapere che perdere il sonno fa male alla salute, potresti non essere consapevole di quanto rischioso perdere regolarmente il sonno potrebbe essere per il tuo cervello. La ricerca ha a lungo dimostrato che ci sono gravi declino cognitivi a breve termine dopo la perdita del sonno, ma alcune ricerche più recenti hanno dimostrato che periodi ripetuti di sonno mancante possono danneggiare e persino uccidere i neuroni.

La veglia prolungata può danneggiare i neuroni critici

Di particolare interesse nello studio sono stati i neuroni sensibili al sonno nel tronco encefalico che sono noti per essere attivi quando siamo svegli, ma non attivi quando dormiamo.

"In generale, abbiamo sempre assunto il pieno recupero della cognizione dopo la perdita di sonno a breve e lungo termine", ha spiegato il dott. Sigrid Veasey, professore alla Perelman School Of Medicine dell'Università della Pennsylvania e uno degli autori dello studio. "Ma alcune delle ricerche sugli esseri umani hanno dimostrato che l'intervallo di attenzione e molti altri aspetti della cognizione potrebbero non normalizzarsi anche con tre giorni di sonno di recupero, sollevando la questione di una lesione duratura nel cervello. Volevamo capire esattamente se la perdita cronica di sonno ferisce i neuroni, se la lesione è reversibile e quali neuroni sono coinvolti. "

Questi neuroni svolgono un ruolo critico in varie aree del funzionamento cognitivo, tra cui la regolazione dell'umore, le prestazioni cognitive e l'attenzione. "Quindi se c'è un danno a questi neuroni, allora potresti avere scarsa capacità di prestare attenzione e potresti anche avere depressione", ha suggerito Veasey.

Esame degli effetti della perdita di sonno sul cervello

In che modo i ricercatori hanno studiato gli effetti della privazione del sonno sul cervello?

• I topi sono stati separati in tre gruppi.
• Al primo gruppo è stato permesso di dormire normalmente.
• I topi del secondo gruppo sono stati tenuti svegli per un'ulteriore tre ore.
• Il terzo gruppo di topi è stato tenuto sveglio durante il periodo in cui ha dormito per altre otto ore nel corso di tre giorni.

Dopo aver raccolto campioni di tessuto cerebrale, i risultati sorprendenti hanno rivelato:

• I topi nel primo e nel secondo gruppo (quelli che avevano dormito normalmente o avevano perso solo poche ore di sonno) hanno mostrato un aumento di una proteina nota come sirtuin tipo 3 (SirT3). Questa proteina aiuta a proteggere i singoli neuroni dai danni.
• I topi del terzo gruppo che sono stati tenuti svegli per lunghi periodi non hanno mostrato un tale aumento di questa proteina.

I risultati scioccanti della privazione del sonno

Ancora più sorprendente: i topi nel gruppo di veglia estesa hanno mostrato a Perdita dal 25 al 30 percento di alcuni neuroni. I ricercatori hanno anche osservato un aumento di quello che è noto come stress ossidativo, che può causare problemi con la comunicazione neurale. 

Veasey osserva che sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se il fenomeno ha lo stesso impatto sull'uomo. In particolare, osserva, è importante stabilire se il danno potrebbe variare tra individui diversi e se cose come l'invecchiamento, il diabete, le diete ricche di grassi e gli stili di vita sedentari potrebbero rendere le persone più suscettibili al danno neurale dovuto alla perdita del sonno.

Questa notizia potrebbe essere di particolare interesse per i lavoratori a mobilità ridotta, ma anche per gli studenti che perdono regolarmente il sonno o rimangono alzati fino a tardi. La prossima volta che pensi di stare alzato fino a tardi per un esame, ricorda che la privazione cronica del sonno potrebbe causare danni al tuo cervello.

fonte

• Zhang, J., Zhu, Y., Zhan, G., Fenik, P., Panossian, L., Wang, MM, Reid, S., Lai, D., Davis, JG, Baur, JA e Veasey, S. (2014). Risveglio prolungato: metabolismi compromessi e degenerazione dei neuroni del locus ceruleus. The Journal of Neuroscience, 34 (12), 4418-4431; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.5025-12.2014.