Sicurezza della conduttura

Le condotte forniscono un condotto di trasporto, sopra o sotto terra, per prodotti pericolosi a costi notevolmente inferiori rispetto ai mezzi alternativi su strada o su rotaia. Tuttavia, i gasdotti possono essere considerati un modo sicuro per trasportare questi prodotti, inclusi petrolio e gas naturale? Data l'attuale attenzione su progetti di pipeline di alto profilo come Keystone XL o Northern Gateway, una panoramica della sicurezza del gasdotto e del gasolio è tempestiva.

Ci sono 2,5 milioni di miglia di gasdotti che attraversano gli Stati Uniti, gestiti da centinaia di operatori separati. L'Amministrazione per la sicurezza delle tubazioni e dei materiali pericolosi (PHMSA) è l'agenzia federale responsabile dell'applicazione delle normative relative al trasporto di materiali pericolosi tramite tubazioni. Sulla base dei dati disponibili al pubblico raccolti dal PHMSA, tra il 1986 e il 2013 ci sono stati quasi 8.000 incidenti alla conduttura (per una media di quasi 300 all'anno), con conseguenti centinaia di morti, 2.300 feriti e 7 miliardi di dollari di danni. Questi incidenti ammontano a una media di 76.000 barili di prodotti pericolosi all'anno. La maggior parte dei materiali versati consisteva in petrolio, liquidi di gas naturale (ad esempio propano e butano) e benzina. Le fuoriuscite possono creare danni ambientali significativi e comportare rischi per la salute.

Quali sono le cause degli incidenti relativi alla pipeline?

Le cause più comuni di incidenti alla tubazione (35%) riguardano guasti alle apparecchiature. Ad esempio, le tubazioni sono soggette a corrosione interna ed esterna, valvole rotte, guarnizioni guaste o scarsa saldatura. Un altro 24% degli incidenti nella conduttura è dovuto alla rottura causata dalle attività di scavo, quando attrezzature pesanti colpiscono accidentalmente una conduttura. Complessivamente, gli incidenti con i gasdotti sono più comuni in Texas, California, Oklahoma e Louisiana, tutti gli stati con una notevole industria petrolifera e del gas. 

Ispezione e multe efficaci?

Un recente studio ha esaminato gli operatori di condutture soggetti a ispezioni statali e federali e ha cercato di determinare se tali ispezioni o multe successive hanno avuto un effetto sulla sicurezza futura della conduttura. Le prestazioni di 344 operatori sono state esaminate per l'anno 2010. Il diciassette percento degli operatori del gasdotto ha riportato una fuoriuscita, con una media di 2.910 barili (122.220 galloni) versati. Si scopre che ispezioni o multe federali non sembrano aumentare le prestazioni ambientali, le violazioni e gli sversamenti sono altrettanto probabili in seguito.

Alcuni incidenti rilevanti relativi alla pipeline

• 5 febbraio 2000. Un guasto all'invecchiamento della conduttura è stato la causa di una fuoriuscita di petrolio greggio di 192.000 galloni nel John Heinz National Wildlife Refuge (Pennsylvania).
• 19 agosto 2000. Un gasdotto di proprietà di El Paso Natural Gas è esploso vicino a Carlsbad, nel New Mexico, a causa della corrosione. Dodici persone sono state uccise mentre si accampavano a 600 piedi dall'esplosione.
• 4 ottobre 2001. L'iconico Alaskan Pipeline, che viene costruito fuori terra, è stato colpito da un uomo ubriaco che ha provocato una fuoriuscita di petrolio di 285.000 galloni.
• 9 novembre 2004. A causa di un'indagine pre-costruzione errata, gli operatori di attrezzature pesanti sono stati male informati sulla posizione di un gasdotto a Walnut Creek, in California. Cinque lavoratori sono stati uccisi dopo che una terna ha colpito il gasdotto.
• 26 luglio 2010. Per un periodo di 17 ore, un oleodotto da 30 pollici di petrolio greggio di proprietà di Enbridge Energy ha fatto trapelare oltre un milione di litri di petrolio greggio in un affluente del fiume Kalamazoo nel Michigan. Le cause citate includono crepe e corrosione. Il petrolio greggio proviene dalle sabbie bituminose dell'Alberta. I costi di pulizia hanno superato $ 1 miliardo.
• 9 settembre 2010. A San Bruno, in California, un gasdotto PG&E per gas naturale è esploso e ha raso al suolo 38 case. Ci furono 8 morti e molti furono feriti.
• 9 febbraio 2011. Per decenni una storia di problemi di corrosione e problemi di progettazione ha afflitto la rete di tubi del gas naturale ad Allentown, in Pennsylvania. Diverse esplosioni si sono verificate dal 1976, culminando in un'esplosione del 2011 che ha ucciso 5 persone e distrutto 8 case.
• 29 marzo 2013. Una rottura del gasdotto ha portato a una spettacolare fuoriuscita di petrolio greggio in un quartiere periferico di Mayflower, nell'Arkansas. Oltre 5000 barili di bitume di sabbie bituminose sono trapelate.

fonti

Stafford, S. 2013. L'applicazione federale aggiuntiva migliorerà le prestazioni degli oleodotti negli Stati Uniti? The College of William and Mary, Dipartimento di Economia, Working Paper n. 144.

Stover, R. 2014. American's Dangerous Pipelines. Centro per la diversità biologica.

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